Датские проливы, Каттегат и Скагеррак, надёжно запирали единственный выход из Балтики, а до постройки Кильского канала ещё добрая тысяча лет.
— Если захотят найти — где угодно найдут, — сказал я. — Как боги рассудят. Я знаю, что я прав.
— Что же ты Уббе хольмганг не предложил, если на богов уповаешь? — спросил Олаф.
Я молча посмотрел на него, как на дурака.
— Бранд прав, как боги решат, — вмешался Рагнвальд. — И не из таких передряг выбирались.
— Но сами-то в петлю голову не совали! — сказал Олаф. — А тут сами в ловушку тащимся. На север надо повернуть, пока не поздно.
— Чего делать-то там? — фыркнул его брат Лейф.
— К Харальду Косматому пойти, он защитит, — сказал Олаф. — Слыхал я, он тоже воинов набирает. Подзаработаем, да и, почитай, на своей земле почти.
По всей Норвегии хватало могучих ярлов и конунгов, постоянно грызущихся между собой, но перспектив в этом я не видел. Проливать кровь за золото… Приемлемый вариант, но не самый лучший.
— Хватило нам уже одной армии, — сказал я. — Сами как-нибудь.
— Пусть невелик твой дом, но твой он, и в нём ты владыка, — процитировал Хромунд.
— Ага, точно, — сказал я.
За рулевым веслом всё равно стоял я сам. И поворачивать к северу я не собирался. Я знал, я чувствовал, что именно на востоке нас ждёт удача, но не мог объяснить этого остальным. Однако выносить на голосование этот вопрос я не собирался. Приказ есть приказ, и он должен быть выполнен. Приказы не обсуждаются. Так что «Морской сокол» смело зашёл в Скагеррак, разделяющий норвежские фьорды и датские отмели таким образом, словно бы какой-то великан оторвал их друг от друга и растащил на сотню километров.
Я старался держаться поближе к южной стороне пролива. На северной, в многочисленных мелких фьордах и бухточках кишмя кишели пираты, такие же как и мы охотники за добычей, и искушать их я не собирался. Да, волки не охотятся на волков, но в голодный год бывает всякое, а по весне, когда на хуторах нечего жрать и приходится питаться тухлой селёдкой, даже самые благородные пираты могут захотеть остановить идущий мимо корабль. Пусть даже этот корабль очевидно военный, а не грузовой.
Поэтому мы шли вдоль плоского берега Ютландии, чтобы потом резко повернуть на юго-восток, к фьордам и шхерам Фюна и Сьялланда. Однако от пиратов это нас не спасло.
— Вижу парус! По левому борту! — крикнул Сверри, один из молодых дренгов. — Идёт к нам!
— И какого же рожна ему от нас надо, — проворчал Гуннстейн.
Мы тоже шли под парусом, но ветер благоприятствовал не нам. Незнакомый парус приближался быстрее, чем хотелось бы. Он взял курс на перехват, с каждой минутой подкрадываясь к «Морскому соколу», словно ищейка, взявшая след.
— Только не говорите мне, что это люди Рагнарсонов, — простонал Олаф.
— Не похоже, — сказал Асмунд. — Слишком оборванные.
— Кажется, нас хотят взять на абордаж, — протянул я, разглядывая незнакомые бородатые рожи, которые уже можно было различить за высоким бортом.
Они шли на снекке, быстрой и юркой, и либо находились в отчаянии настолько, что решили напасть на наш драккар, либо их вождь был чересчур самонадеянным и до безумства смелым.
— На вёслах не уйдём, — цокнул языком Хальвдан. — Им ветер прям в корму дует.
— Шустрые, сволочи, — протянул Гуннстейн.
— Значит, готовимся к бою, но скрытно, — сказал я.
Я и так уже был в кольчуге, постепенно начали облачаться и остальные, щиты на бортах пока скрывали наши приготовления от вероятного противника.
Бой на корабле это почти то же самое, что и бой на суше, только пространство ограничено и пол под ногами качается. А в остальном ничего нового, убей или умри.
— Эй! Кто вы такие⁈ Чего вам нужно? — прокричал я в сторону приближающейся снекки.
Вместо ответа могучий воин в одной рубахе бросил в меня дротик, и всё стало ясно без лишних слов. От дротика я увернулся, и он упал в воду в нескольких метрах от борта «Морского сокола». Высшим шиком, конечно, было бы поймать его на лету и метнуть обратно, и в местных сагах некоторые богатыри могли так перебрасываться по несколько раз, но я решил обойтись без лишнего риска.
Викинги на снекке заорали, словно болельщики на футбольном матче, хотя их нападающий пробил мимо ворот.
— Дай-ка, — попросил я дротик у ближайшего из моих воинов.
Я не просто так упражнялся в любое свободное время. Пришло время проверить навык на практике.
Метить в их вождя бесполезно, я видел, как этот сукин сын улыбается и скалит зубы, он прекрасно готов к моему броску. Намереваясь, видимо, как раз поймать мой снаряд и метнуть обратно. На снекке есть цели и повкуснее.