— Да! — заорали мы все.
В этот момент мы пошли бы за Хререком хоть в огонь, хоть в воду, хоть за край света. Потому что искренне верили в его удачу.
После этого начался пир, мы, оказывается, прибыли как раз вовремя. Служанки и рабыни внесли блюда с жареным мясом, бочки с пивом, остальную снедь и закуски. Хререк на угощение не скупился. Когда работаешь с подобной аудиторией, скупиться нельзя. Скупой платит дважды.
А ещё нам наконец-то дозволено было общаться между собой, и в зале поднялось одновременное гудение десятков голосов. Все желали обсудить предложение князя.
Я же для себя давно всё решил, что бы ни произошло, я буду занимать сторону Хререка, во всяком случае, пока что. Теперь, когда ему на уши плотно присел Эйрик Гудредсон, всё могло обернуться совершенно иначе.
— И что ты думаешь, Бранд? — спросил Жадина. — Думаешь, в самом деле землю даст?
— Да, — сказал я, отрезая себе ломоть жареной свинины. — Не просто землю. Города. Кому повезёт, тот сам княжить сядет.
— У кого язык шершавый, да руки волосатые, — буркнул Хальвдан, зыркнув исподлобья на Эйрика.
Этот слизняк точно во власть пролезет, без мыла, в этом никто не сомневался. Я уже встречал подобных кадров в той жизни. И они тоже получали звания и должности раньше других, более достойных кандидатов.
Но я всё же уповал на то, что Хререк останется справедливым и разумным правителем. По крайней мере, на это оставались все шансы, и это было гораздо реальнее, чем дождаться извинений от тех же Рагнарсонов и пробовать возвыситься рядом с ними.
— Ты, значит, из Хольмгарда? — светловолосый воин толкнул меня под локоть, разглядывая, как неведомую зверушку.
— Бранд Храфнсон, из Бейстада, — представился я.
— Это я уже знаю, — сказал воин. — И что тебе Хререк в ры… По лицу дал, тоже знаю.
— Дал, потому что я сам его попросил, — сказал я, уже жалея, что взялся тогда разыгрывать всю эту комедию.
Более чем уверен, что всю необходимую информацию мне удалось бы достать и без этого, а слухи, один другого чуднее, теперь ползли по Альдейгье, передаваясь из уст в уста. Что я назвал мать Хререка помесью моржа и тролля, или что я отбил у князя его любимую наложницу, или что я вызвал его на хольмганг, а Хререк сказал, что ему не по чину сражаться с таким, как я, и просто дал мне по роже. Всяческая чушь, в общем, не имеющая ничего общего с правдой, и я уверен, что в правду поверят менее охотно, чем в эти слухи.
— Представление для шпионов, да? — спросил он, и я кивнул. Его проницательность мне понравилась.
— Как тебя зовут? — спросил я.
— Хельги, — представился он. — Я Хререку двоюродный племянник.
— Рад знакомству, Хельги, — сказал я.
— Так что там, в Хольмгарде? — спросил он.
— Две стороны, враждуют меж собой, на левом берегу Вадим с дружиной, на правом — купцы со своими старшинами, — сказал я. — Ну и девчонки там красивые.
— Тут тоже неплохие, — рассмеялся Хельги.
— А я там тоже был, проездом, — встрял в разговор какой-то чернобородый норманн. — Так себе городишко.
— Место хорошее, мимо никто не пройдёт, — сказал я.
— Тут тоже, — пожал плечами чернобородый.
— Людишек тут маловато, вот в чём беда, — сказал Хельги. — Там-то давно живут, богатеют, жирок копят.
— А мы этот жирок, значит, снимем, — сказал я.
— Точно, — сказал Хельги.
Я вновь покосился на князя и Эйрика, сидящего рядом с ним. Ублюдок что-то жарко втолковывал Хререку, активно жестикулируя покалеченной рукой. Мы не виделись примерно с полгода, наверное, или чуть больше, и за столь короткий срок взлететь из обычного гребца до человека, сидящего одесную от князя — большая удача. Ну, или кто-то Эйрику очень сильно помог.
— Хельги… А расскажи-ка мне вон про того. Рядом с князем, без пальцев который, — попросил я.
— Мне казалось, вы уже знакомы, разве нет? — хмыкнул он. — На днях прибыл, с командой. Сорок человек в команде, но как по мне — сброд. Изгои, убийцы. Отовсюду набрал, по всему северу.
— И почему я не удивлён, — пробормотал Сигстейн Жадина.
— А корабль? Что у него за корабль? — спросил я.
— Драккар, — пожал плечами Хельги. — Я не интересовался подробностями.
Наверняка где-то украл, или у кого-то отнял, убив прежних хозяев. Других способов раздобыть корабль за полгода тут не существовало. Лотереи ещё не придумали, как и неожиданное наследство от заокеанского дядюшки.
— И Хререк ему…
— Верит как себе, — пожал плечами Хельги, перебивая меня. — Они были знакомы. Уппленд — тесное местечко. Все друг друга знают.
— Вот как… — пробормотал я.