А мы, волею случая, оказались рядом и вынуждены были за всем этим наблюдать.
— Бранд… — ко мне подбежал Хальвдан. — Может, мы под шумок… Эйрика…
Я покосился на его людей, растянувшихся вдоль улицы и заглядывающих в каждый погреб и каждую клеть.
— Нет, так дела не делаются, — сказал я.
Хотя, на самом деле, очень хотелось. Я бы на месте Хререка вообще отправил бы их в самое жаркое место, просто чтобы поскорее от них избавиться. На штурм крепости, лезть на стены, навстречу копьям и стрелам Вадимовой дружины. У самого князя на этот счёт, кажется, имелось другое мнение.
Хререк, кажется, хотел убить двух зайцев одним ударом. Покорить Новгород и дать своим людям вволю пограбить, ведь многие хёвдинги шли с ним только ради этого. Чтобы потом властным жестом пресечь беспорядки, когда городские старшины склонятся перед ним и призовут его княжить и владеть.
Так что северяне бесчинствовали на обеих сторонах Волхова, пока Вадим, запертый в крепости, как барсук в норе, скрипел зубами от злости и бессилия.
Но и в городе хватало смельчаков, пытающихся защитить свои семьи и имущество с оружием в руках. По всей видимости, те, кто должен был сформировать ополчение в случае какой-то беды. Например, в случае внезапного нападения норманнов.
Таких просто забивали на месте, окружая и зажимая щитами. Некоторые из нас даже не обнажали оружия, используя вместо него мешочки с песком, какие обычно использовали работорговцы. Таким можно тюкнуть по голове и не убить, хотя для многих горожан, а особенно горожанок, смерть была бы лучшим выходом.
— Бранд, смотри, они ворота открывают! — воскликнул Токи, и мы все обернулись назад.
Туда, где на островке возвышалась крепость, у защитников которой не было ни единого шанса выйти из неё живыми, если начнётся штурм. Это было как минимум любопытно.
— И что они затеяли? Впустить нас без драки? — хмыкнул Кнут.
Мы оставили грабёж и переместились чуть ближе к крепости, чтобы лучше видеть происходящее. Из ворот тем временем вышел один-единственный воин, высокий и широкоплечий, увенчанный блестящим шлемом, на плечах его покоилась медвежья шкура, а кольчуга из мелких колец напоминала драконью чешую, переливаясь на солнце.
— Хререк! — позвал он.
Игнорировать такой вызов нельзя. Не поймут свои же, и князь, улыбаясь, вышел вперёд.
— Вадим! — воскликнул он, приветствуя противника, словно старого знакомого.
— Бейся со мной один на один, Хререк, — потребовал Вадим. — Я знаю, зачем ты пришёл.
— Если знаешь, то чего же ты меня не встретил? — спросил Хререк.
Вадим промолчал, пристально глядя на врага-северянина. Они теперь оба стояли на мостике перед крепостью, достаточно большом, чтобы служить площадкой для поединка.
— Прекрати жечь и грабить наш город, — потребовал Вадим.
Хререк рассмеялся.
— Остановить их всех сейчас не проще, чем потушить лесной пожар! — сказал он.
— Но ты это можешь, — сказал Вадим.
— Могу, — кивнул Хререк и отдал жестом приказ.
Один из его ближников поднёс к губам рог и протрубил дважды. Обо всех сигналах условились заранее, и это был сигнал отхода, хотя я не думал, что дорвавшиеся до новгородских кладовых жадные северяне послушают приказ.
— А теперь можешь сложить оружие, — предложил Хререк.
— Мой меч ты заберёшь только с моего трупа, — холодно процедил Вадим.
Я быстро взглянул на его меч, который он держал в руке, самый обыкновенный кусок железа, рабочий инструмент, без единого украшения. Но в каждом движении виднелось мастерство, отточенное тысячами часов практики, и Вадим Храбрый был полностью уверен в себе. Он вышел без щита, с одним только клинком, и я машинально дотронулся до рукояти Кровопийцы, видя, как Вадим указывает острием на князя.
— Бейся со мной. Как мужчина, — сказал он.
Хререк молча вытащил меч из ножен и шагнул вперёд, навстречу Вадиму. Тот моментально устремился в атаку, несколькими размашистыми движениями рассекая воздух прямо перед лицом Хререка, которому пришлось тут же отступать назад, уворачиваясь от молниеносных ударов. Вадим умудрялся наносить удары сразу с нескольких позиций, выдавливал князя назад с этого тесного мостика, да и вообще, казался несокрушимым, как скала.
Но Хререк не был бы Хререком, если бы у него в рукаве не была припрятана парочка козырей. Во всяком случае, я на это очень сильно надеялся, князь не казался мне человеком, способным просто выйти на поединок без шансов победить. Он был хитёр, и это должно было стать залогом его победы. Хитрость, а не мастерство или сила.