И если сперва я думал, что Хререк закроется в крепости, наращивая военную силу, то быстро понял, что ошибся, деятельная натура князя не давала ему сидеть на месте ни одной лишней минуты.
Он обходил дома местных старейшин, знакомился со всеми лично, решал какие-то их мелкие проблемы, узнавал, что нужно новгородским купцам. Успел уже за несколько недель урегулировать пару стародавних конфликтов, завоевать уважение большинства новгородцев и показать себя во всей красе. Энергии в нём было столько, что любой другой на его месте свалился бы от истощения.
Ну а мы, как его верные воины, вынуждены были во всём этом участвовать, и мы тоже помалу зарабатывали авторитет среди новгородцев. Мы выезжали с князем собирать дань с окрестных племён, поднимались ещё выше через Ильмень-озеро, обозначая своё присутствие здесь, чтобы по всем здешним деревням прошёл слух о смене власти. Разумеется, Хререк нам платил, и платил неплохо.
Я же не оставлял попыток отыскать ту самую девушку. Сперва расспросил тех, кто был со мной в том дворе, Горма, Харальда, Кнута и Хальвдана. Мы вновь сидели на постоялом дворе, попивая местную брагу.
— Что, понравилась? — хохотнул Горм, стоило мне только вскользь упомянуть про неё. — Не, я не видел, куда она делась, какое там! Ты на тех ублюдков вихрем кинулся, ну и мы за оружие похватались.
— Ну, Бранд, в самом деле, других девок тебе что ли мало? — хмыкнул Хальвдан. — Вон, на тебя и так девки вешаются, только пальцем помани.
После того, как мы обосновались в Новгороде, многие местные девицы и впрямь оказывали мне знаки внимания, но я списывал это на их желание обрести защиту. Нас по-прежнему боялись, и некоторые из них предпочитали обезопасить себя таким способом, особенно вдовы и сироты. Мне такие отношения были максимально неинтересны, хотя многие из нашей команды охотно завели себе подружек. А мой кузен Торбьерн умудрился начать встречаться сразу с тремя, лавируя между ними, как корабль между опасными скалами.
— Да в дом она убежала, куда ещё-то, — проворчал Кнут. — Сходил бы уже туда, да проверил.
Само собой, я думал об этом, но первое время было просто некогда, а сейчас, наверное, уже поздно. С другой стороны, пока не схожу — не узнаю вообще ничего, а так, возможно, у меня появится хоть какая-то зацепка.
— Со мной пойдёте? — спросил я.
— Ну а чего? Мне вот сидеть и пить уже надоело, — сказал Кусака.
— Я с вами, — сказал Рагнвальд, который до этого молча сидел и слушал, потягивая пиво.
— И я, — сказал Сверри.
Попросились и другие, многим наскучило сидеть без дела, но я взял только тех, кто уже был там со мной. И Рагнвальда со Сверри, потому что они попросились первыми. Так что мы оделись поприличнее и отправились пешком через полгорода, на поиски таинственной девушки.
Место я помнил, такое не забудешь. Все следы грабежей и разорения в городе постепенно исчезали, но нужную усадьбу я нашёл довольно легко. Ворота её теперь были закрыты, и мы остановились у запертой калитки.
— Закрыто, — озвучил всеобщую мысль Сверри. — Что делать будем?
Я молча постучал кулаком по воротам. Раз уж я решился сюда прийти, то и останавливаться на полпути не стану.
Никакого ответа не последовало, хотя дом не казался заброшенным. Я постучал ещё.
— У соседей спросить, может? — хмыкнул Хальвдан.
— Думаешь, они скажут? — произнёс Рагнвальд.
— Не скажут, они видели, что тут было, — сказал Горм.
— И что же тут было? — сзади вдруг послышался насмешливый голос Эйрика Гудредсона.
Они подошли незаметно, с двух сторон, пытаясь нас окружить, загнать в угол. Эйрик не стал брать всех своих людей, но их снова оказалось больше, чем нас. Дюжина человек, не считая главаря.
— Как там говорили в Англии? Как пёс возвращается на свою блевотину? — сказал он.
— Не понимаю, о чём ты болтаешь, Эйрик, — сказал я.
— Да? А мне ты всегда казался смышлёным малым, — сказал он.
— Иди своей дорогой, — сказал я, положив руку на меч.
Я очень сильно жалел, что оделся как для похода в гости, а не как для боя. У нас теперь не было ни щитов, ни шлемов, только шапки и рубахи, а вместо копий и боевых топоров — только длинные ножи. В то время как люди Эйрика щеголяли в кольчугах. Они-то как раз шли на драку.
Эйрик либо следил за мной, либо приставил наблюдение к этой усадьбе, желая расследовать гибель своих людей. И я более чем уверен, что он давно меня подозревал.
— А мне кажется, ты хотел сделать кубок для питья, — сказал Эйрик.
— Нет, — сказал я, понимая, что драки не избежать. — Не только. Я ещё хотел сделать крохотный кошелёчек из твоей мошонки. Сможешь носить в нём свои отрубленные пальцы, если ты их ещё не потерял или продал.