— Что-то стряслось, Бранд? — окликнул меня Кьяртан, и я даже не сразу отреагировал, погружённый в тягостные раздумья.
— Что? Нет, — встрепенулся я.
Кьяртан недоверчиво прищурился, глядя на меня. Мой ответ звучал крайне неубедительно.
— О чём вы с ним говорили? — спросил он. — У нас какие-то проблемы?
— Проблемы? — переспросил я, вытягиваясь на табуретке, чтобы хрустнуть суставами. — Нет, не думаю. Просто князь опять медлит.
— Его тоже понять можно, — усмехнулся Кьяртан.
— Можно. И я понимаю. Но нам-то от этого не легче, — ответил я. — Чем скорее выйдем, тем скорее город возьмём, а там уже и ледостав будет. Если до зимы не успеем, то всё, придётся здесь куковать.
— Здесь не хотелось бы. Домой охота, — произнёс Кьяртан.
— Вот именно, — сказал я.
— Ступай, отдохни, Бранд, — сказал Кьяртан. — Мы тут сами доделаем.
Остальные его поддержали нестройным хором, мол, да, доделаем. И с одной стороны, отдых мне и впрямь не помешал бы, а с другой, я и работать то пошёл исключительно потому, что мне больше нечем было заняться.
И даже к князю не сходить. Если Хельги прознает, что я сразу после нашего разговора виделся с Хререком, то можно незамедлительно готовить себе деревянный макинтош. А он прознает обязательно.
Поэтому в гости к Хререку я отправился только на следующий день.
Взял с собой пузырь самогонки, закутался в шерстяной плащ, натянул шапку и поковылял в крепость в полной уверенности, что застану князя там. В такую погоду, а день выдался чрезвычайно сырой и ветреный, хороший хозяин собаку из дома не выгонит. А я вот попёрся по гостям.
На этот раз караульных в крепости хватало, и стояли там знакомые по осаде Полоцка парни, так что пропустили меня без всяких проблем. Захотелось налить им по стопочке, всё-таки, стоять на холодном ветру — не самая приятная работа, но служба есть служба. Уж лучше пусть им нальёт Хререк, и после караула, а не во время него.
Самого князя пришлось ждать, Хререк сперва принимал какого-то из словенских вождей. Работал, в общем, а не обжимался с супругой, как я предполагал изначально.
Вождь этот выскочил в самых расстроенных чувствах, недовольный и злой, ожёг меня косым взглядом. Я прошёл к князю, сразу же извлекая бутылку из-за пазухи. Демонстративно.
— О, да это же твой хвалёный огненный эль! — радостно воскликнул Хререк.
— Он самый, — улыбнулся я. — Это что за чудище лесное от тебя выскочило?
Хререк скривился и махнул рукой.
— Доброжир, — фыркнул он. — Отсрочки просил от налогов. Недород, мол. А я знаю, что брешет он, как пёс шелудивый.
— Сильно ты его расстроил, — заметил я.
— Ничего страшного, — ухмыльнулся он. — Давай, наливай, раз уж пришёл.
Я плеснул самогонки в стаканы, на самое донышко. Местные поначалу удивлялись такой моей жадности, но теперь уже привыкли, после того, как один из молодых потребовал себе полный стакан, замахнул его залпом и не смог после этого встать.
— Скьёль, — пробормотал Хререк.
Чокнулись, выпили, синхронно крякнули. Самогон прогревал до самого нутра.
— Ну, рассказывай, — прищурился Хререк, вытирая свои роскошные усы.
Сердце пропустило удар, я непонимающе уставился на князя. Это что, какая-то проверка? Хельги вчера меня просто проверял, а теперь проверяет Хререк? Непохоже.
— Что именно? — сделав вид, будто всё ещё не могу протолкнуть самогон дальше в желудок, выдавил я.
— С чем пришёл, я же не поверю, что ты припёрся меня своим элем угостить, — пояснил князь. — Сколько тут в Хольмгарде торчим, ты в первый раз угощаешь. Значит, не просто так.
— Спросить хотел, когда на Смоленск отправимся, — сказал я.
Хререк вмиг повеселел.
— Вечно тебе на месте не сидится, — хохотнул он.
— Ну а как ещё-то, — в тон ему ответил я.
— Дел куча навалилась, понимаешь? — улыбнулся князь. — И все моего внимания требуют. Хельги хоть и поработал хорошо, всё равно не то. Надо мне самому.
— И как тебе Хельги? — вкрадчиво спросил я.
— Хельги? Да я его вот с таких лет знаю! — князь показал рукой у самого пола. — Вместе и на пирушку, вместе в битву, вместе по бабам.
— Родич? — спросил я.
— Почти что брат, — улыбнулся князь.
На душе стало как-то тоскливо. Хререк ему доверял целиком и полностью, это было заметно невооружённым глазом.
— А что до вопроса твоего, так дня через три пойдём, — сказал князь. — Людей ещё созвать надо.
Меня такое полностью устраивало. Само собой, чем раньше — тем лучше, но даже так появилась хоть какая-то определённость, позволяющая строить планы и готовиться к скорому отплытию. Корабль мы смолили не зря.