Все это Кроу и высказал Бригитте, добив весомым аргументом:
— Если бы они хотели нормального ремонта, они бы обратились к нашим механикам!
— Не всем наши механики по карману. Северной Коалиции точно нет, — Бригитта снова взялась за рацию. — Без паники, «Эксельсиор», мы вам поможем. Приготовьтесь к буксировке, мы вас доставим до Марш-Энда.
Что-о-о?!
— Что?! — в тон мыслям Кроу изумился собеседник. — Э-э-э. В смысле, серьезно?! Вы нам поможете?!
— Да, мы вам поможем, что тут непонятного? — нахмурилась Бригитта.
— Просто я… мы… — собеседник Бригитты задохнулся от избытка чувств. — Ладно, хорошо. Э-э-э…. Спасибо! Огромное вам спасибо! Мы сейчас же подготовим буксировочные канаты! У нас их много в запасе, не первый раз ломаемся! Спасибо, спасибо!
Рация снова зашипела помехами.
— Прям в лапы конфедератам, — сквозь зубы процедил Кроу. — Серьезно? Это твое решение?
— Эй, Кроу. — Бригитта повернулась. — Во-первых, это приказ. Во-вторых, я уже устала тебе напоминать, что в открытую с Конфедерацией воюешь ты один.
— Ну так не будем воевать, идем себе мимо и все дела!
— Ты прекрасно знаешь, что нельзя оставлять корабль на мэйдэй без помощи! Нас потом никто и знать не пожелает! И с той же конфедерацией может начаться натуральная война, вместо пусть слабого и плохого, но мира.
— Ну да, мира, — хмыкнул Кроу. — Грабить корабли, нагруженные конфедератским товаром — чудесный мир.
— А это уже не от нас зависит. Заказ есть заказ. И не важно, что там на корабле было. Наша оплата от этого не зависит.
Кроу махнул рукой:
— Ну понятно, я один опять идиот.
— В этой ситуации — да, — кивнула Бригитта. — Пока мы в открытую не нападем на конфедератов, они не будут атаковать нас. И наоборот. Этот уклад держится годами. И ты один его не изменишь. Ни сейчас, ни когда-либо еще. Особенно сейчас.
— Просто попомните мои слова — боком нам это выйдет.
— Кроу, выполнять приказ.
— Есть выполнять приказ, — вяло отмахнулся Кроу и пошел обратно к своему месту возле фальшборта.
4
С кораблем на буксире «Преследователь» ощутимо замедлил ход, хорошо еще, что Бригитта не решила перейти на боевые двигатели, сегодня от нее можно было ждать чего угодно. Может, Анри ей на завтрак-обед сегодня чего-то не того приготовил?
Все три часа полета Кроу провел как на иголках, не находя себе места. С палубы пришлось уйти, когда на горизонте показалась конфедератская техническая база Марш-Энд. Из камбуза Анри выгнал, попросив не путаться под ногами поварят, занятых приготовлением ужина. В тренировочный зал и вовсе путь заказан как минимум неделю. Хоть в карты иди играй с другими членами экипажа. Конечно же, делать этого не было никакого желания.
Кроу закрылся в каюте и принялся начищать снаряжение, полировать царапины на крыльях, смазывать шарниры щит-меча, проверять герметичность липучек и клапанов газовых баллонов.
— Внимание, экипаж! — голосом Бригитты разнеслось по кораблю из селекторов. — Режим вероятного боя, вероятный контакт через десять минут, всем занять боевые расчеты, готовность Б-два.
Б-два. Давненько Бригитта не командовала Б-два. Для канониров это означало первый снаряд положить рядом с пушкой и уже нести второй. Для Ангелов и линейных — выйти на палубе в полном обмундировании, но пока еще не строиться в боевые порядки. Для машинного отделения — запустить газотурбинные двигатели и готовиться полностью перейти на их тягу. Для энергетиков — подготовить установку щита и запасные батареи. Для всех остальных — задраиться в своих кубриках и готовиться ко всему, что угодно.
Кроу поднялся на палубу, подгоняя снаряжение на ходу и морщась от боли в плече. За три часа полета обезболивающее окончательно отпустило, но до этого как-то получалось не обращать на это внимания.
На палубе уже толпился почти весь боевой экипаж «Преследователя», но почему-то на своем боевом посту не было самого главного человека — капитана. А широкую толстую летающую тарелку Марш-Энда, между делом, уже можно было увидеть невооруженным взглядом. В особенности — три ее мощных ракетных установки, направленных в сторону приближающегося корабля и взлетающие катера-перехватчики. От нижней части базы к поверхности уходил добрый десяток тросов, и еще столько же, если не больше — тянулось вверх, теряясь в облаках. База казалась пуговицей, растянутой на пучке ниток между небом и землей. Пуговицей, которая может как следует огрызнуться, да еще и подкрепление по радио вызвать из ближайшего города.