В основном, конечно, он уделял внимание своей дочери для просмотра Кэлен. Они были семьей, больше, чем когда либо. Она смотрела на него ястребиными глазами каждый раз, когда он входил в детскую и поднимал Арианну из колыбели, бормоча слова обещания. Она будет первым Ралом, родившимся в объединенной империи, и он воспитает ее, чтобы она хорошо правила. Совет, конечно же, предпочел бы мальчика, как того требовала традиция — Даркен, тем не менее, не собирался осмелиться вырастить Исповедника мужского пола и не видел причин, по которым пол должен изменить тот факт, что его ребенок будет настоящим Ралом.
— Ты — символ двух наций, — сказал он моргающему младенцу на руках. — Через кровь, возвышение и правление. Твое и мое имя будут первыми в новой династии, в эпохе света для мира.
Если у Кэлен и были какие-то мысли, кроме замешательства, пока она смотрела и слушала, Даркен этого не замечал. Арианна потянулась к его пальцу, когда он погладил ее по щеке, восхищаясь мягкостью ее кожи, и он не возражал, когда она поднесла его ко рту и начала сосать. Это было почти забавно… Почти, потому что он не мог отрицать странное ощущение в груди, которое ему еще предстояло назвать. Возможно, это то, что семья всегда делала с людьми. Возможно, это было то, чего ему всегда не хватало, и этому не было названия только потому, что люди считали это само собой разумеющимся.
— Она растёт хорошо, — сказал он Кэлен, уложив малышку обратно в колыбель.
— Она сильная, — пробормотала Кэлен, закусив губу.
— Есть проблема?
Жена взглянула на него снизу вверх, потом, как обычно, чуть влево.
— Нет, мой лорд. — Ее губы сжались, и она поднялась, чтобы покинуть детскую, как будто ей нужно было время, чтобы все обдумать. — Я уверен, что она будет благодарна за отца, который следит за тем, чтобы с ней все было хорошо.
Всегда так много оставалось невысказанным. Даркен подумал, что, возможно, он двигался слишком быстро, и она не могла справиться с изменением. Тем не менее младенец был странным, новым и очаровательным, и как он мог быть отцом, если он не был движим интересом или заботой?
***
Кэлен скучала по бороздчатой рукояти кинжалов, прижавшихся к ладоням, по сверкающему на солнце прохладному металлу, по чистому звуку разрезающего воздух клинка, сопровождаемому влажным звуком вытекающей из вражеской плоти крови. О, как ее руки жаждали чего-нибудь, кроме вышивки, ее разум тосковал по простоте боя.
Желание было глупым. Мир был прекрасным, и это результат ее борьбы. То, что ее никогда не учили, как с этим жить, не означало, что она должна поддаться этому детскому инстинкту фамильярности. Наследие Исповедниц учило ее адаптироваться; этого требовал ее долг, как Мать Исповедница. Хотя бы на время, достаточное для того, чтобы вернуть ей Ричарда.
Хотя иногда она не могла представить лицо Ричарда. Иногда, когда она вспоминала его имя, она связывала его только с тем, что она девушка. Влюбленная юная девушка. Возможно, если бы она снова смогла сражаться, прилив адреналина вызвал бы воспоминания о страсти, охватившей ее сердце каждый раз, когда она видела своего возлюбленного Ричарда. Но в этой жизни не было ничего такого легкого или эмоционального. Ричард жил в том же прошлом, что и война, далеко за пределами досягаемости. И этот кошмар был недостаточно ужасен.
Когда Арианне исполнилось несколько месяцев, Кэлен вернула себе почетный статус Матери-Исповедницы. Даркен, конечно, лишил ее всей национальной власти, забрав свободу у людей, но он не был настолько глуп, чтобы лишить людей их системы правосудия. И как бы Кэлен ни хотела, чтобы его планы потерпели неудачу, она не могла смириться с мыслью, что это вызовет хаос.
Так что она вершила суд, слушая просителей и решая их споры, с улыбкой Исповедницы на лице, как всегда. Королева Даркена Рала была не просто безделушкой, висевшей у него на руке, она в этом убедилась.
Она могла поклясться, что этот мужчина намеренно мешает ей ненавидеть его. Прошло больше года с тех пор, как он вызывал ее в свою постель не только для того, чтобы поспать, и она должна была признать, что ее облегчение было окрашено подозрением. Почему он женился на ней? Было ли это просто для того, чтобы родить наследника и сохранить Мидлендс в безопасности?
В те дни, когда она возвращалась с Совета и заставала его в детской, бормоча серьёзные, но нежные слова их дочери, ее сердце всегда сначала подпрыгивало от страха — правильная реакция. Этот человек убил тысячи, и в его кровавых руках была ее крошечная хрупкая дочь. Она всегда стояла у двери, стиснув руки по бокам, заставляя себя не приказать ему положить ребенка. Она с неохотой говорила себе, что он всегда проявлял некоторую привязанность к ребенку… Возможно, даже тираны не могли устоять перед успокаивающим эффектом невинности.
— Кэлен, — однажды пробормотал Даркен, как всегда, когда замечал ее присутствие.
— Милорд, — ответила она сдавленным голосом, поскольку ей снова хотелось, чтобы у ее любимой дочери был любой отец, кроме него.
Он сделал несколько шагов в ее сторону, предлагая ей воркующего младенца.
— Она скучала по тебе этим утром.
Как ты мог такое сказать? Кэлен хотелось сорваться. Но вместо этого она просто баюкала дочь и кивнула. Какое бы явление ни породило эту мягкость в ее демоне-муже, она действительно не хотела его менять. Их ребенок должен был выжить ради всех.
Но замешательство охватило его, когда он встретился с ней взглядом, а в его глазах была глубокая теплота, которая казалась несовместимой с интенсивностью Рала в его существе.
— Вы так прекрасны вместе».
Она бы вздрогнула, если бы почувствовала насмешку или обман. Она этого не сделала. И когда он прошел мимо нее из детской, она вздрогнула. Чем больше она узнавала о нем, тем больше все беспокоило ее. Кэлен любила природу правды, но начала понимать, что предпочитает ту, которая представлена в черно-
белых тонах. Эта жизнь была длинной, и ей не нравилось, что каждый день давал ей повод все переоценивать.
Почему он не мог просто оставаться ненавистным?
***
Часть Даркена наслаждалась разочарованием Кэлен, как прекрасным вином. Женщина с ее интеллектом не могла оставаться слепой в течение длительного периода времени, и он гордился тем, что заставил ее признать свои шоры{?}[Шоры — специальные пластины, надеваемые на морду лошади, закрывающие ей обзор по бокам.]. Вероятно, она ненавидела его за это больше, но это была стоящая ненависть, которую он мог легко преодолеть. Сколько бы месяцев ни прошло с тех пор, как он впервые приступил к этому заданию, он никогда не сомневался в том, какой приз ждет его в конце.
И это был именно приз. Ее ненависть и кровожадность заставили его кровь пульсировать, но это было недолгим и сменилось стратегией. Это было опасное влечение. Но эта сила и решимость, которые она носила даже после того, как ненависть стало слишком трудно поддерживать постоянно, дополнялись острым взглядом и еще более острым умом, говорящим на языке его души. Она не должна была родиться в Мидлендсе. Они должны были быть подобраны с самого рождения, Кэлен и он, и воспитываться одинаково, чтобы править, когда нужна безжалостность. О, если бы она только могла видеть, что он был единственным мужчиной, который когда-либо мог ее понять. О, если бы только она могла оставить позади такие наивные представления о несомненной справедливости и непростительной несправедливости.
Она будет. Когда-нибудь она это сделает. Сначала она будет смотреть на него с любовью, а затем он покажет ей, что они должны были быть влюблены с самого начала… Две тёмные звезды, кружащиеся в чёрной дыре, но никогда не падающие в неё. Никогда не падающие.
Тем временем он довольствовался тем, что разрушал ее ожидания и играл на ее представлениях о зле. Он знал, что ее раздражало каждый раз, когда он проявлял любовь к Арианне, и поэтому старался быть более открытым в своих чувствах; это не было ложью, просто преувеличением гордости и привязанности, которые он, естественно, испытывал к своему крошечному наследнику. Даркена больше не волновало, что ему нравилось проявлять семейную привязанность к ним обоим. Наличие семьи не сделало его слабым, просто преуспевающим. Так он говорил себе, достаточно часто, чтобы это должно было прилипнуть… Но пока этого не произошло, и время от времени возникал страх, что он действительно становится мягким.