Йен Смит едва успел задавить рвущиеся наружу рыдания. Невидящие глаза уставились сквозь пространство. Он до боли закусил губу.
- Ты даже не представляешь! Я двадцать шесть лет жил ради одного - УВИДЕТЬ Марс своими глазами...
***
Первый сеанс связи с Землей после полугодового перерыва. Восторженные знакомые лица.
- Мы годимся вами, ребята!
Маркос сидит чуть поодаль, напряженно ищет на экране родных. На генерала же старается не смотреть. Ему словно параноику кажется, что Соловьев уставился прямо в душу, порицая и уничтожая взглядом.
Гуля Камалова отправила сводные файлы с отчетами за полгода и копию судового журнала. Скоро ученые Земли накинутся на долгожданное «научное лакомство», как бездомные на горячие пирожки.
- Товарищ генерал, вы, наверное, уже знаете: на борту вместо Локиса - его брат, Маркос Мартинез. Вахту несет исправно. Нареканий нет.
Задержка сигнала. Соловьев шевелит губами и угрюмо буравит взглядом монитор. Наконец грозит кулаком, как строгий отец сыну, в котором узнал собственную дерзкую молодость:
- Погоди, я до тебя еще доберусь!
Просто невозможно сердиться в такой день. Но расслабляться рано: впереди самый сложный этап.
Совершить посадку нужно неподалеку от глубокого каньона в долине Маринер. Очень важно не промахнуться, иначе придется долго добираться до жилых модулей, которые были сброшены на поверхность больше года назад. Все это время в автономном режиме производились вода и «запасной» кислород для первых поселенцев. Лет через пятнадцать состав воздуха будет подобен земному, но пока дышать рекомендовано через систему жизнеобеспечения. А вот для успешного аэродинамического торможения атмосфера уже уплотнилась достаточно.
Как странно, находясь на орбите, наблюдать в иллюминатор охристое небесное тело вместо знакомых очертаний Земли! Марс меняется. Сейчас он накрыт незаметной голубоватой вуалью, а скоро название «красная планета» и вовсе уйдет в прошлое.
... снова надеты стартовые скафандры... вошли в атмосферу ... включились тормозные двигатели ... успешно... внутренности разрываются от перегрузок... за окном бушует огненное море. Парашюты. Успешно. Несмотря на защиту, от жары хочется выть, но не получается даже толком вдохнуть ... удар... сели!
Это просто удивительное везение: добраться до пункта назначения без потерь. Даже сам момент посадки скорее напомнил сдачу экзамена на тренажере. Повредились обе внешних камеры, с которых передается «картинка» снаружи. Но не беда: их легко заменить, надо лишь выбраться. Приборы показывали минус десять градусов Цельсия за бортом.
***
- Господа, приглашаю вас на прогулку. Смит и Камалова страхуют с корабля, остальные - на поверхность! Мартинез, первым делом заменишь камеры.
Йен едва ли слышал приказ. Тряс головой, прислушивался, что-то тихо бормотал. Он был отрешен, но в ажиотаже никто не обратил внимания.
Шлюз выпустил пришельцев наружу и плотно закрылся.
***
Маркос неловко шагнул, и грунт под ногами тихо скрипнул. Солнце резануло по отвыкшим от света глазам, заставляя зажмуриться.
- Ничего себе! Вот это да! - восторженный голос Агаты ворвался в уши через систему связи. К нему присоединились другие:
- Немыслимо! Невозможно!
- Слушайте, а не водятся ли здесь динозавры? - пошутила Лариса, и Маркос напрягся. Страшный сон, испугавший его перед полетом, ожил в мельчайших подробностях. Мартинез открыл слезящиеся с непривычки глаза.
Повсюду простирался великолепный нетронутый ландшафт: деревья с зеленой и красной листвой, увитые лианами, утопали в сочной траве. Яркие цветы с мясистыми лепестками нежно колыхались от дуновения ветра. Происходящее было невозможно, немыслимо, но ведь зрение не могло подводить всех сразу! Маркос видел, как завороженные красотой неземной природы члены экспедиции радостно переглядываются и восторженно улыбаются, стоя на сочной ярко-зеленой траве. В некоторых местах она доходила высотой почти до колена.
Маркос быстро заменил сгоревшую камеру. «Представляю, как наша Гуля удивится и обрадуется, увидев такой рай для биолога!»
- Всё это не могло вырасти за полгода. Приборы показывали быстрое формирование атмосферы, не более. В чем же тогда...
- Здесь должны быть настоящие тропики, а на термометре - минус десять. Лара, ты точно видишь то же, что и я?
- Ну, а что по-твоему впереди?
- Дерево, похожее на маленький баобаб с желтым стволом.
- Окей. И я его вижу... А слева наверху, на пригорке?
Маркос рассеянно наблюдал за ними, пытаясь «схватить за хвост» ускользающий смысл происходящего.
Прямо за кораблем на многие мили простиралась морская гладь. Но что это? Марсианин? Одинокая фигурка подходила к линии прибоя. Нет, всего лишь «любопытная Варвара» - Савар. Подсознание кричало об опасности: сон. Так уже было. Мы все умрем.