На корабле внимательно наблюдали, как капитан машет руками, отводя несуществующие ветви и отрывает невидимые глазом листья, чтобы положить их в контейнеры для образцов.
Незаметно ведущим в паре стал Йен. Он шагал быстро и уверенно, огибая препятствия и перепрыгивая через небольшие трещины. Твердой рукой направлял Ронана, который то и дело шарахался от невидимых помех.
Только благодаря ему они вернулись невредимыми. Смит ориентировался в лживом для глаз пространстве, как кошка в темноте. Все контейнеры, старательно заполняемые капитаном инопланетной растительностью, оказались пусты.
- Слушай, Мартинез, как это было в твоем сне? Мы ходили по пустыне и восторгались красотой, а потом падали в разломы. Верно? Теперь понятно, что глаза видели тропические леса, а на месте расщелин - моря и реки.
- Может быть, в воздухе присутствует какой-то токсичный газ? Споры грибов или бактерии, вызывающие видения?
- Нет, это вряд ли. Пробы воздуха и грунта говорят о безопасности. Галлюцинации были бы у каждого свои. А мы видим одну псевдо-реальность.
- А если планета разумна и разговаривает с нами?
- Такое чувство, что мы наблюдаем Марс, каким он был миллиарды лет назад. Словно мираж прошлого. Тогда почему же тогда мы видим друг друга настоящими? Да и в самом корабле зрение не подводит?
Капитан Бакли нахмурился. Предположение его не обрадовало:
- Если это действительно миражи, возможно они накроют корабль и нас с вами. Лишь вопрос времени. Пока мы - инопланетяне, разорвавшие ткань времени, то имеем своего рода иммунитет, но дальше... Что со связью? Пора?
- Да, уже подключаюсь - Гуля сформировала отчет. Сейчас спутник выйдет из мертвой зоны, и они снова увидят далекие родные лица. Возможно, коллективный разум ученых Земли разберется во всей чертовщине!
На мониторе счастливые лица: Соловьев, отец и сын Мартинезы. Улыбаются, машут руками, шевелят губами: звук еще не дошел. Не так-то просто привыкнуть к особенностям межпланетного общения. Им обязательно помогут. Но что это? Вспышка, и - ничего, кроме помех.
- Что произошло? Камалова! Ронан в сердцах ударил по панели. У него на глазах судьба-злодейка сломала спасительную соломинку. Они снова одни.
- Ерунда какая-то. Похоже, плата выгорела на спутнике. Если устранять с Марса - надо сначала добраться до жилых модулей, настроить оборудование. А мы дезориентированы и фактически слепы. Придется ждать, когда починят с Земли.
- Сколько?
- Дней пять, не меньше. Черт, я ведь даже не успела отправить отчет!
Пол на корабле на несколько секунд подернулся зеленоватой дымкой, словно туда спроецировали изображение сочной травы. Это могло означать одно - визуальная реальность скоро исчезнет.
***
Лицо Соловьева напоминало марсианскую скалу. Кровь прилила к голове. Казалось, его вот-вот хватит удар. Целую неделю на Земле делали все возможное и невозможное, чтобы восстановить связь. Генерала грызли дурные предчувствия. В хорошем раскладе астронавты уже добрались бы до модулей и сами починили спутник. Значит что-то пошло не так. Ребята значили для Ильи Викторовича больше, чем герои-первопроходцы. Больше, чем надежда человечества на светлое будущее. В первую очередь воспитанники были родными людьми. Детьми, которых он вырастил, и, преодолев родительский страх, отпустил в самостоятельный путь.
- Илья Викторович, на связи никого. Но я скачал отчеты и видеописьмо. Готов открыть. Запустить на все мониторы? Может объявление дать по громкой связи?
- Погоди, Анисенко. Давай сначала сами посмотрим.
Запись датирована вчерашним числом. Перед камерой пятеро. Кого же не хватает? И что за ерунда? Глаза у всех закрыты, и... нет, не показалось: верхние веки аккуратно пришиты к нижним. Бред какой-то! Свежие швы были сделаны ловко, по-видимому опытным врачом. Соловьев почувствовал себя беспомощным и выругался длинно и грязно.
***
Йен - единственный, чьи глаза были на месте. Слепец смотрел в камеру и улыбался. Белки глаз и крупные жемчужные зубы выделялись на темной коже.
- Сегодня семнадцатое мая две тысячи девяносто первого года по земному исчислению. Говорит руководитель экспедиции Ронан Бакли. Неделю назад наша группа произвела успешную высадку на поверхность Марса. Здесь мы столкнулись с чем-то совершенно необъяснимым. Все подробности изложены в отчете. Если кратко, то человеческое зрение на проклятой планете воспринимает за реальность иллюзию. Это стало причиной гибели Агаты Савар. Ей казалось, что она заходит в море, хотя на самом деле делала шаг в пропасть.