Меня вдруг заинтересовал любопытный объект, похожий не то на шлем заплутавшего в пространстве инопланетянина, не то на портативную сушилку для волос, не то на реквизит из фильма про темное киберпанковское будущее. Предмет резко отличался по виду от всех других товаров, и был явно чужд этому празднику жизни. На маленькой табличке значилось: «Шлем Реальных Возможностей». Цена у этого продукта инопланетной конструкторской мысли отсутствовала, пояснение тоже. Пока я разглядывала странную штуковину, сзади кто-то подошел.
— Я могу вам чем-нибудь помочь? — спросил предупредительно-вежливый голос.
Я обернулась. За мной стояла красотка-продавец, или как сейчас говорят «менеджер по продажам». Смугловатая девушка с черными пронзительными глазами и блестящими волосами цвета вороного крыла. Вся ладненькая, аккуратненькая, в элегантном строгом сером костюмчике с обязательным бейджиком кокетливо прицепленным к лацкану пиджачка. Девушка так прямо и просилась на какую-нибудь глянцевую рекламу. Красота, разумеется, требует жертв, но иной раз ее запросы оказываются слишком уж высокими. Стерильность, мейк-ап, блеск и гигиеническая помада. Я знала только одного человека с идеальными губами, которые не сохли, не шелушились, не трескались, причем без всякого использования косметики.
— Нет, спасибо. Я просто смотрю… мне нужен подарок, — зачем-то пояснила я, разглядывая девушку.
Девушка всем своим нарисованным лицом изображала внимание и заинтересованность, но в глазах читалась такая тоска и вселенская скука, что хотелось все бросить и немедленно отсюда уйти.
«Девочки, — думала я, — не размалевывайте свое личико. Совсем. Слабо? Наверное. И поменьше духов. Если природа избавила вашу кожу от значительных изъянов, не надо расходовать время на тщательное нанесение тонального крема. Можно обойтись и рассыпчатой пудрой: раз, два — и готово! А вообще, естественность превыше всего. Если вам уж так хочется — делайте чистый натюрель: вроде бы все и насыщенно, но при этом лицо не видится излишне накрашенным».
— Кстати, — нелогично продолжила я, — а вот это что? И цена никак не обозначена.
— Ах, это… Вас заинтересовало? Вы же подарок ищите? Для кого, для мужчины или для женщины?
— Для друга, — почему-то смутилась я, вспомнив своего теперешнего мужчину.
— Тогда я бы вам посоветовала что-нибудь более удачное, например вот. Оправленный в серебро коготь ринхозавра. Выглядит так, будто его только вчера отрубили. Что невозможно, как вы понимаете, — улыбнулась продавщица. — Можно носить на цепочке, можно в качестве брелка. Изысканная вещь… Или посмотрите кинжал — «Зуб Дракона» — с ручкой в форме клыка гигантского ящера. Вот это — нож с рукояткой из когтя дракона… Подарок как раз для солидного мужчины. Мы всегда предоставляем сертификат, что такое изделие не является холодным оружием. Это на случай проблем с милицией…
— Нет, я не хочу проблем с милицией, хочу вот это вот, — уперлась я, перебив менеджера на полуслове. Терпеть не могу, когда мне начинают что-то втюхивать в магазинах. Меня это бесит.
— Надо уточнить у хозяина, — замялась брюнетка. — Я могу попробовать позвонить ему.
— Как у вас все сложно! — разочаровано проговорила я. Меня вовсе не тянуло покупать эту дрянь, да и цена, судя по всему, окажется совершено беспредельной. Но раз уж ввязалась в историю, приходилось исполнять роль до конца. Отказаться всегда успею.
— Отчего же — сложно? Вот прямо сейчас и узнаем!
С этими словами она откуда-то взяла мобильник, что-то там нажала и сказала:
— Не зайдешь в торговый зал? Тут интересуются твоим шлемом…
Они с хозяином «на ты»? Любопытно!
Потом она посмотрела мне в глаза и заговорщицким тоном произнесла:
— Сейчас придет хозяин… а, вот и он! — это было сказано таким тоном, будто хозяин здесь ни кто-нибудь, а сам философ Аристипп, неведомым образом вернувшийся из царства Аида.
Я уже хотела отпустить колкость, но когда я увидела, кто тут хозяин, то чуть было не вскрикнула. Вовремя удержалась. Это оказался мой старинный приятель Алекс. Когда-то давно, еще в прошлой жизни, мы очень активно общались с ним. Сначала по Интернету, потом встречались в реале, но последнее время он забросил все свои аккаунты и куда-то запропастился. А я, вечно занятая собственными делами, почти забыла о нем. За то время, пока мы не виделись, Алекс заметно постарел. На лбу обозначились морщинки, в волосах, особенно на висках, просматривались многочисленные серебряные нити, а глаза прятались за большими темноватыми очками.