Хозяин ехал почти в центр города, стараясь доехать как можно быстрее, минуя все заторы. Всю дорогу Итан думал о том, сможет ли он победить того, кто больше него на целую голову? Ему, конечно, попадались большие противники, но Итан догадывался, что их ему подсовывали только для того, чтобы устроить красивое шоу. Все зрители, конечно же, первым делом смотрели на размер и ошибочно предсказывали исход боя. Они думали, что маленький снежный барс не сможет завалить здоровяка. А вот и смог… И не один раз. Но тут дело обстояло все гораздо сложнее. Парень его учителя настоящий профи, как и он сам. Итан видел его на арене несколько раз, и он внушал ужас.
«Да расслабься ты, нытик, я все сделаю», — самоуверенно произнес голос в голове. Ирбис повернул голову и увидел рядом с собой другого себя, с вечно злым и самоуверенным взглядом.
Итан со всей силы зажмурился и потер глаза, затем снова открыл и двойник пропал.
— Глаза болят? — поинтересовался Хозяин.
— Галлюцинации. Опять… — отозвался Итан.
Иногда Итан видел то, чего нет на самом деле, а иногда ни с того ни с сего начинал бубнить себе под нос, неся всякий бред, и это пугало. Хозяин толком не мог объяснить, что с ним происходит, хоть он и постоянно спрашивал, когда это появилось.
Вообще, Итан и не был против подмены. Он со своим злым двойником всегда на боях менялись местами. Так было легче. Когда на сцену выходило его второе «Я», все чувства и мысли отключались. Был только он и его цель, которую надо устранить любым способом. Самое надежное — это подобраться как можно ближе и свернуть шею. Но перед этим лучше немного потанцевать с противником, дать ему фору, так сказать… Иначе Хозяин взбесится за то, что победил слишком быстро.
Итан не заметил, как они подъехали к клубу, где на этот раз проходили закрытые бои без правил. Организатор, он же учитель Итана, он же Джейк, каждый раз менял место, чтобы копы вдруг не нашли. Бои то запрещены… Из собственных мыслей его вытащил Хозяин, резко хлопнув по колену. Итан встретился с его недовольным взглядом и поспешил выйти из машины. Дождавшись, пока Хозяин выйдет, ирбис зашел в клуб следом за ним. Его как обычно встретил запах сигарет и алкоголя. В центре стояла большая круглая клетка, а вокруг были скамейки, на которых сидели зрители и наблюдали за проходящим боем. Хозяин прошел к столу в первых рядах, за которым сидел темнокожий мужчина, примерно того же возраста, что и Хозяин. Они поприветствовали друг друга и Хозяин сел, начав что-то обсуждать с Джейком, а Итан остался стоять позади, ожидая своего захода в клетку. Через пару минут ухо обдало горячее дыхание и Итан почувствовал руки на своей талии.
— Привет, котенок, — ласково прошептал Люк и тут же отстранился, стоило Хозяину повернуться. У Итана по спине пробежали мурашки, но вида он не подал.
Люк так же сел на свободное третье место и влился в беседу. Спустя несколько минут объявили о последнем бое, в котором бойцы дерутся на смерть. Итан выдохнул и прикрыл глаза, собираясь с мыслями. В клетку первым зашел здоровый, накаченный парень со светлыми волосами. Он был химерой-львом. Это было сразу понятно по кошачьему хвосту с кисточкой и не человеческим ушам. Парень самодовольно ухмылялся, смотря по сторонам и приветствуя зрителей.
Итан снял футболку, повесив ее на спинку стула, скинул обувь, поставив ее аккуратно в сторонке и направился в клетку, попутно меняясь местами со своим вторым «Я». Теперь для него не существовало ничего и никого. Были только он и этот лев.
Зайдя в клетку, Итан сразу обратил внимание на одну маленькую деталь. У льва подозрительно большие зрачки, а на сгибе локтя свежий синяк. Не трудно догадаться, что он перед боем принял дозу наркотика. Итан никогда не понимал, что в них такого особенного, и Хозяин всеми силами старался отгородить его от них. Хотя то, что его накачивали успокоительным и после них он лежал овощем долгое время — это для Хозяина была норма…
С зала подали сигнал о начале боя, и противник первым пошел в атаку. Итан действовал на автомате, стараясь заранее продумать свои ходы. Противник был быстрым, но Итан старался не пропускать удары, всячески их блокируя или уходя вовсе. Лев тоже был не промах и не позволял себя коснуться. Со стороны это выглядело, будто противники пытаются прощупать друг друга. Итан старался изо всех сил приблизиться к нему, но и в тоже время не рисковать. Их бой затягивался и только подливал напряжения в зал. Итан слышал тихие переговоры зрителей о том, что ему не победить, но не обращал на них внимания. Они ведь все только и ждут хорошее шоу…
В очередной раз сцепившись в короткой стычке, Итан не успел увернуться и получил сильный удар в солнечное сплетение. Боль на пару секунд сковала тело, но противнику этого хватило, чтобы спокойно продолжить серию. Немного придя в себя, Итан попытался блокировать, а затем контратаковать, но лев перехватил руку и, сделав захват, со всей силы развернул его и впечатал в решетку, затем он схватил за хвост у основания и дернул с такой силой, как будто он собирался его вырвать вместе с остальным позвоночником.
Итан упал, вскрикнув от невыносимой боли. Он хотел перевернуться и подняться, но его подняли, схватив за шею, а затем бросили на пол с такой силой, что Итан сразу почувствовал острую боль в области спины, как будто там что-то сломалось. Противник вдобавок еще пнул по почкам со всей дури, а затем снова поднял за волосы и зажал шею рукой. Итан не хотел умирать и всеми силами пытался вырваться из захвата царапая руку и брыкаясь, но лев только сильнее сжимал локоть, держа его за волосы. Сил уже не было на то, чтобы перекинуть льва через себя. Задыхаясь, Итан из последних сил посмотрел в сторону Хозяина. Он видел в его глазах злость и разочарование. Итан всеми силами пытался мимикой умолять Хозяина остановить бой. Он хотел жить… А тем временем сознание потихоньку гасло и в следующую секунду, когда Итан уже не надеялся ни на что, его отпустили и тут же объявили победителя.
Итан упал, перевернувшись на живот и закашлялся. В глазах все поплыло, а спина болела, как будто в нее вонзили нож и его постоянно прокручивали. Сфокусировавшись, ирбис снова посмотрел в сторону стола и увидел, что Хозяин, психуя, собирается уходить. Парень все прекрасно понимал. Он проиграл… Впервые в жизни… И Хозяин более, чем злился. Сейчас он готов был убить. Но, тем не менее, Итан поднимается через боль и, пошатываясь, выходит из клетки, быстро обувает свои кроссовки, надевает футболку и бежит следом, попутно врезаясь в какого-то рыжего парня с татуировками на руках, сидящего на краю скамейки. Итан машинально извинился, даже толком не посмотрев на того, в кого врезался. Все его сознание было забито страхом. Он боялся, что Хозяин его бросит. Зачем он ему такой? Проиграл однажды — проиграет снова. Из-за него Хозяин проиграл много поставленных денег.
Выбежав на улицу, Итан увидел, что Хозяин уже сел в машину. Он подбежал и дернул ручку, но дверь не открылась. Страх оказаться брошенным на улице истерикой начал подкатывать к горлу.
— Пожалуйста, Хозяин… Не бросайте меня… — Итан заплакал и встал на колени, облокотившись лбом о стекло. — Я… я… я так виноват, я… я… я подвел вас. Простите пожалуйста, Хозяин, не бросайте меня… Этого больше не повторится, я обещаю!
Итан повторял это на протяжении нескольких минут. В конце концов он услышал щелчок блокировки и тут же залез в машину. Парень лег на живот, морщась от боли и посмотрел в стекло заднего вида, встречаясь с тяжелым, полным ненависти и презрения взглядом Хозяин. Итан боялся произнести хотя бы малейший звук. Наступила долгая и напряженная пауза. Итан был уверен, что Хозяин думает о том, как поступить с ним.
Спустя мучительные минуты, Хозяин все же завел машину и отъехал.
— Что болит? — спросил он спокойно.
— Спина… Мне там что-то сломали… — ответил Итан.
Хозяин хмыкнул и набрал номер своего старого знакомого врача, который всегда лечил его любые травмы. Коротко переговорив, Хозяин свернул в сторону частной клиники. Итан слышал, как мистер Стоун снова раскритиковал Хозяина по поводу очередной травмы, на что тот уже давно не обращал внимания.