Распивать вино в обществе сказочного существа дело не из легких, в руках моих кубок в ее наперсток. Я сидел да слушал о всяких событиях происходивших в королевстве фей, не забывая вставить пару словечек и освежить остатки вина. Так и коротали ночь за неторопливым разговором. Я сказал, что путь мой лежит в северную сторону к студеному морю и тамошним городам диковинным, на что фея ответила - Ждут тебя болота бескрайние и те, кто там обитает. Молва про них ходит не добрая, от того что вода там застоялась и испарения зловонные кругом, вот все и сторонятся тех мест гиблых. Всякое бывает, особенно если ночью случается. Главное тропку верную выбрать, да как следует подготовиться, чтоб чего не приключилось худого. А кто ж там живет? Фея усмехнулась - Кто? Кто? Те, кто ветра не слышал, да солнца не терпит. Те, у кого душа болотам подобна. Увидишь кого, знай местный житель. От этих всегда тиной несет, да и грязнули они порядочные. Огня они сторонятся, тропы путать любят, а у трясин всегда черт болотный крутится волчком. Страшный зануда и попрошайка, один ответ на все имеет, подавай ему золотой, нам-то феям он не страшен, имеем на него управу, а вот человеку прохожему поберечься надобно. Так как не прочь этот дядька и в трясину утянуть путника заплутавшего. Лучше шел бы ты на запад, за солнцем, там люди и места обжитые, тропы хоженые, городов много красивых, есть на что посмотреть, а болота полны опасностей разных. Всякое может случиться - фея смолкла, зевнула. Вот карлики из оврагов дружбу с болотным народом водят. Наверное, теперь по всем кочкам новость о битве ночной разнесли, так что теплого приема не жди. Вот за такими разговорами ночь и прошла. Брезжил рассвет. Оврагами ходил густой туман, не прекращавший попыток затушить огонь. Он накатывал, после ворчливо отступая. Снова собирался с силами и поглощал очертания окружающего пространства. Заторопилась фея восвояси. Жила она оказывается на изгибе радуги и с первой росой надо быть дома, там ждут, волнуются. Я спросил про горшок с золотом, который припрятан на самом конце радуги, она ответила - Все это враки. Там живет старый ворчун ключник и никого не пускает, а золота у него отродясь не было. Он обыкновенный нелюдимый отшельник и порядочный выпивоха, вот и все.
Вспыхнула первая капля росы искристым алмазом, фея улетела, забыв второпях попрощаться. Я собрал в котомку остатки ночного пиршества, взял трубку дареную и двинулся в путь.
Следов бегства безобразной орды карликов я не обнаружил, равно как и брошенных трофеев. Возникло такое чувство, что испытав самый главный страх в этом устрашающем бытии пугливой мелкой души, они разом провалились сквозь землю и след их простыл. Лишь редеющий туман окружил меня со всех сторон, окутывая прохладой и вязью сырости, оставляя после крупные капли росы на одежде. Овраги мельчали, вскоре показалось восходящее солнце, вспыхнула пестрая радуга фей, вдали серел корявый пролесок, за которым начинались болота. Я ускорил шаг навстречу тому, что обязательно поджидало впереди.
Редкие деревца с обнищалой листвой на изогнутых ветвях, призрачные силуэты белых длинноногих птиц, кваканье лягушек, пузырящаяся, хлюпающая жижа, мерзкое зловоние. Отражение неба в мертвой воде, там оно совсем другое, тускло-серое не в радость. Жирные ленивые ужи, яркие гадюки нежились в лучах солнца на бородавочных кочках, безразлично провожая меня своим холодным взглядом. Видно здешние аборигены еще не проснулись. Честно признаться я и не питал особого желания завести знакомство с болотными жителями, достаточно того что я вижу. Все-таки есть такое убеждение довольно твердое, что местность определяет характер проживающих, и навряд ли они окажутся хлебосольными хозяевами. Сделав привал на относительно сухом участке земли, я решил перекусить на скорую руку и определиться, куда далее держать путь дорогу. Еда пропиталась серой а вино того хуже, совсем не шло в горло, в животе урчало протестами, назойливая мошкара норовила влезть в глаза и рот. Оставив желание завершить мучительную трапезу, я унылым взором окинул совсем не живописные окрестности. Одним словом пропащие места, одна тоска что тина, да зловоние мерзкое кругом. Состроив кислую мину, отпил вина и плюнул с тем глубокомыслием, что присуще человеку в час размышлений о текущем, в воду, подумывая еще разок приложиться к вину.
Длинный, черный уж выполз из-под пня и, поднявшись на половину, уставился на меня, то и дело, высовывая раздвоенное жало. А тебе чего надо гад ползучий? Ползи жаб ловить. Он покачнулся, но с места не сдвинулся, издав неприятное шипение, продолжал изучать меня. Присутствие подобного гада поблизости раздражало, и я был близок к тому, чтоб прогнать довольно не желательного соседа. Уж наоборот вообще не собирался никуда уползать. Даже обилие превеликого множества аппетитных, я так думаю, лягушек его ничуть не волновало. Он таращился на меня и, кажется, что-то выжидал. Раздался всплеск за спиной, я естественно обернулся, из воды показалась голова, затем все остальное. В скором времени на берег вышла полупрозрачная, водянистая девушка с венком из лилий в руке, совсем не привлекательного внешнего вида.
Полностью черные на выкате глазища, совсем не человеческие остановились на мне, от подобного взгляда мороз прошел по коже, она тряхнула головой и из волос посыпались пиявки, черви, жуки и прочая мерзость. Присев рядом это нечто принялось гребенкой расчесывать пряди спутанных волос, притом нещадно со злобою, от чего в руках оставались целые клоки. Я невеста ужа - вдруг сказала она и всхлипнула, негромко, но больно жалостливо. Я повернулся к ужу, и тот мне показалось, утвердительно зашипел. Этот, что ль твой суженый? - Он самый, черт бы его забрал - ответила она, жениху ее слова явно не пришлись по душе. Лягушатник прожорливый, брюхополз проклятый. Нашипел дядьке гадостей о девке, тот и решил выдать замуж, чтоб не путалась, с кем вздумается. Думает, под пнем меня спрячет, кольцами обовьет, опутает. Шиш тебе! - и девка не хитрым образом изобразила тот самый. - Учти, добьешься своего, ох после и намаешься! Будет тебе женка покладистая, любовь да лад. Слез тех горьких не наберется в целом свете, чтоб горе свое излить - она пригрозила кулаком ужу и вдруг замерла в растерянности, уставившись на меня. - Ой, да ты человек! Живой. Настоящий - последнее звучало как восклицание от свершившегося на глазах чуда.