Киаран сел, куда указали и помотал головой. Клятва клятвой, но…
Неужели они тут и впрямь сами по себе?
- С другой стороны - как ты думаешь, могут ли ребята позволить себе ждать, когда их родителей сожрет полуночная сволота?
Киаран снова мотнул головой.
- Вот и они так думают. Ладно, тогда за встречу. - Парень вытащил из шкафа бутылку, отвинтил пробку и протянул гостю. - Давай, давай, не бойся. Это альсатра пятнадцатилетняя. Что, не пил никогда? Привыкай, иногда придется, если с нами останешься. Для храбрости, для успокоения нервов. На удачу, опять же.
Киаран взял плоскую квадратную бутылку и осторожно понюхал. Аромат оказался едкий, захватывающий дух, одновременно сложный и нежный.
- Давай, выдохни и - ап!
Киаран выдохнул - и глотнул жидкого огня. В груди мгновенно разлилось горячее, язык и горло заломило, защипало… жесткая, приятная боль.
- Молодец. На закусь, - в свободную руку воткнулся обломок шоколадной плитки.
- Вы не верите… что Найфрагир победит? - хрипло спросил Киаран, возвращая бутылку.
- Верим. Именно поэтому мы здесь, а не сидим, сложа руки и прячась за мамину юбку.
Старший щелкнул зажигалкой, озарив оранжевым светом исполосованное то ли краской, то ли битумом лицо с грачиным носом и глубоко посаженными глазами. Киаран приготовился к табачной вони, которой он нанюхался в кабинете у Комрака, но, совершенно неожиданно, на него пахнуло черносливом и сушеными яблоками.
- К сожалению, должен тебя уверить, то, чем занимаются наши военные и все, кто, как ты сказал, способные держать оружие, ведет только к поражению. Ты это понимаешь или будешь спорить?
Киаран моргнул.
- Понимаю, - выговорил он.
- Да? - Старший поднял бровь. - Занятно. Ты, похоже, парень с мозгами. Куришь, нет? Ну, как хочешь. Большинство взрослых умных людей этого не понимают и бьются о Полночь, как о стенку головой. Со стенки сыплется штукатурка и даже вмятины появляются - но ее невозможно ни отодвинуть, ни сломать. Голова сломается раньше, это факт.
- А вы знаете, что надо делать?
- Да, - просто сказал старший и затянулся, - Мы знаем, и уже делаем. Как ты успел заметить, когда шел сюда с ребятами, полуночные твари не тронули вас. И это в разгар налета! Ты удивлен?
- Я думал… может, они чем-то отвлеклись…
- Как же, отвлечешь их от горячей крови! Они не посмели. Они боятся нас. Хотят, но не могут. Руки коротки.
- Но как…
Старший поднял ладонь, останавливая удивленный возглас.
- У нас есть сила. Можешь считать это магией, или защитным экраном, или - как дарцы - благодатью. Называй, как хочешь. Пока охотники вместе - Полночь не в силах нам повредить.
- Невозможно.
- Возможно. Ты еще не то увидишь. Когда ты станешь одним из нас, Полночь шарахнется от тебя, поджав хвост. Будет выть и бесноваться в отдалении, но ничего не сможет с тобой сделать.
Киаран смотрел на человека во все глаза. Тот присел на край столешницы, щурясь в темноту, пуская ароматный дым и мрачновато улыбаясь. Что он говорит!? Неужели, это правда? Киаран знал, что люди действительно иногда обладают немалой личной силой, но тут что-то другое… он вдруг вспомнил часовню в Аркс Малеум и своего легендарного дядю, которого никогда не видел.
- Вы… верите в Белого Бога?
Человек расхохотался.
- Ты думаешь, дарцев, со всей их верой, не едят на улицах? - он хлопнул себя по колену и выронил дымящуюся палочку, - Едят, даже с большей охотой, чем нашего брата, они потолще будут, помясистей. Ха-ха-ха, ну ты сказал!
Киаран насупился.
- Ну, не злись, не злись. Ешь шоколад.
Он нагнулся, поднял тлеющую палочку, завернутую в табачный листок, и посерьезнел:
- Мы верим в себя и в Найфрагир, Киаран. Мы постепенно охватим всю столицу, а потом и всю страну. Всех, кто понимает, что обычным оружием Полночь не одолеть, всех, кто понимает, что наш путь - единственный, мы примем в свои ряды. С радостью, Киаран. Чем нас больше, тем мы сильнее. Мы вытесним Полночь со своей земли, понимаешь? Но это еще не все - мы сделаем полуночных своими псами, мы используем их зубы и когти, поставим на службу стране. И пусть тогда кто-нибудь к нам сунется! Полночь не тронет хозяев, но разорвет чужаков. Понимаешь? Понимаешь?
У человека вспыхнули глаза, на землистом лице, под черными полосами, зажегся румянец. Вот у него точно есть личная сила, подумал Киаран, невольно охваченный чужим воодушевлением. Он не маг, он человек, но сила у него есть… я чувствую.
Та, о которой он говорил? Или какая-то другая? Киарана, как представителя Полночи, эта сила почему-то не отталкивала и не пугала, а наоборот, словно приподнимала над землей. Неужели он прав? Неужели это возможно? Киаран не видел изъяна в его рассуждениях. Но масштаб затеи ошеломлял.
Человек описывал что-то похожее… что-то похожее на ту силу, что создала и поддерживала Аркс Малеум, огороженную территорию, пузырек воздуха в толще мертвой воды. У слуа на это ушли столетия, реки крови, своей и чужой, а в основе лежала огромная личная сила королевы Инары. Понимает ли смертный с размалеванной физиономией, на что они замахнулись?
Человек помолчал, испытующе глядя на Киарана, потом усмехнулся.
- Думаешь, я сбрендил, да? Думаешь, думаешь, ты не первый, кто смотрит на меня такими глазами. Я не требую от тебя немедленной веры, просто поживи с нами, присмотрись, пообщайся с ребятами. Если увиденное тебя убедит - а я в этом не сомневаюсь - добро пожаловать в наш отряд. Ни уговаривать, ни принуждать тебя никто не будет.
Парень спрятал переставшую дымить ополовиненную палочку в серебряный портсигар и поднялся со стола.
- Пойдем, найдем тебе место для жилья и постель. А завтра уже познакомишься с ребятами поближе. Да, я забыл представиться - меня зовут Даго.
*
Энери проснулся от бесцеремонного стука в дверь. Стучали резко, быстро и уверенно, будто стоявший за дверью имел такое право. Принц застонал и натянул на голову подушку - он всю ночь промыкался с бутылкой альсатры и своими воспоминаниями, и теперь не хотел никого ни видеть, ни слышать. В голове гудело, как в старые добрые времена молодости, когда им с Альбой и с остальными случалось по две ночи не спать и куролесить по кабакам.
Две птички-амандинки в золоченой клетке, прикрытой шалью, чирикали и шуршали крыльями, радуясь утру. Стук повторился, теперь еще громче.
- Ну кто там еще! Проваливайте, - выкрикнул Энери, потом закашлялся - в горле было сухо, как в заброшенном колодце.
Дверь бесшумно отворилась, и на пороге возник Комрак, мрачный, черный и высоченный.
Энери запоздало припомнил, что ему сегодня надо было явиться на работу.
- Одевайся, похмеляйся и топай в машину… ннаймарэ - приказал найл, брякая на стол матерчатую сумку с чем-то стеклянным.
- Я отлично себя чувствую. Не стоило так утруждаться.
- А раз отлично, тогда какого беса тебя нет в управлении, ленивая ты полуночная сволочь? Рабочий день вообще-то в восемь начинается.
- Какой еще рабочий день?
- Что значит, какой? Консультатом тебя взяли? Через бухгалтерию провели, через отдел кадров, допуск дали, документы оформили. Паек, опять же.
- Оставь паек себе, - поморщился Энери. - Ты за каждым опоздавшим лично приезжаешь?
- Только за принцами крови. С койки встанешь? Считаю до трех.
- Нет! Ни за что!
Комрак отошел, задумчиво покопался в сумке, скрутил крышку с зеленой бутылки с минеральной водой и бестрепетной рукой вылил ее на шелковое одеяло.
- Тогда сразу в душ.
*
- Меня никто в жизни так не оскорблял!
- Все когда-нибудь происходит в первый раз, - Комрак закопался в груду бумаг и Энери видел только черную спину и по всей форме стриженый затылок с отвратительно торчащими ушами.
- Я Лавенг, между прочим!
- Здесь тебе не Дар.
- Я Нож Холодного Господина!
- Здесь тебе не Полночь
- У меня носки еще со вчера мокрые.
- На батарею повесь. Ты будешь уже работать или нет? Писать умеешь? Вот и пиши отчет для герцога. И объяснительную записку заодно, о причинах опоздания.