Из обрывков тумана и водяной взвеси проступила тяжело летящая фигура - огромные крылья, змеящиеся хвосты - и, качнув корабль, грузно села на сломанную мачту. Палуба ушла из-под ног, Рамиро мотнуло, но он держался крепко.
Загалдели матросы, оставив лодку, побежали вдоль борта, скинули штормтрап - и через минуту на палубу спрыгнул какой-то полуголый найл, за ним - худющий парнишка в неуместной средневековой одежке, а последним - здоровенная косматая тварь в радужной броне и шипах, с длинным драконьим хвостом.
Рамиро остолбенел - фолари… Ньет? Он оказался на две головы выше окружавших его найлов. Но лицо его - хоть и изменившееся, окованное иссиня-серебряными пластинами, разрисованное цветной чешуей, с огромными зеленоватыми глазами без белков и с клыкастой пастью - было узнаваемо немедленно. Босые когтистые ступни и шипастый хвост бесстрашно попирали рифленый металл палубы - Ньет, кажется, не замечал этого. Тот самый Ньере, который летом чуть не погиб от холодного железа! Когда, в какой момент он перестал обжигаться - Рамиро не заметил. На военном корабле невозможно существовать, не касаясь железа.
Есть фолари, которым железо не страшно. Нальфран железные гвозди в жертву приносят. Стальные часы, опять же. Но она богиня все таки…
Лицо парнишки тоже показалось Рамиро знакомым - какой-то дролеренок… ох! Это же ньетов приятель, полуночный, слуа, погибший на заброшенном заводе. Что за чудеса!
- Рамиро! - Ньет увидел его над головами людей и махнул лапой, - Иди сюда!
Рамиро протолкался поближе, увидел, что юный слуа поддерживает полуголого найла под руку, а тот, хоть и зеленоват лицом, но выглядит решительно.
Матросы расступились - к вновь прибывшим подошел герцог Астель в сопровождении двух старших офицеров. Возгласы удивления, радости, герцог похлопал по плечам найла и слуа, найл позеленел еще больше и пошатнулся, хотя никаких ран на нем видно не было.
- Откуда они взялись? О чем говорят? - Рамиро толкнул Ньета, и тому пришлось склониться, чтобы ответить:
- Это человек Астеля, он приплыл вместе с тем наймарэ, который принц, помнишь, я рассказывал? Мы с ним еще самолет в море искали.
- Анарен Лавенг тоже здесь?
- Он на Острове остался. Они приплыли с Аймо - этого человека зовут Аймо - своим ходом, отдельно от нас. Наймарэ ходил в лагерь дролери и говорил с королями людей, Лавенгами. Лавенги не хотят воевать с найлами.
- Что с того, что не хотят, - буркнул Рамиро. - Договор есть договор.
- Господин ммм… Илен, - обратился к нему герцог, - хочу предложить вам одно дело. Переговоры. Поработаете послом от меня к королю Герейну и королеве альфаров?
- Конечно, ваше сиятельство, - сразу согласился Рамиро. - Надо отвезти письмо?
- Величество, - спокойно поправил Астель, - Мое величество, волею матушки нашей Нальфран, - он, подняв глаза на мачту, прижал руку к груди и обозначил поклон, - Но письмо будет только от меня. Моими послами назначаю дарца Рамиро Илена, моего офицера Аймо Комрака, фолари Ньета и моего вассала и представителя Полночи Киарана мааб Инсантьявля.
- Ваше величество, - Киаран шагнул к Астелю, поднявшись на цыпочки, что-то быстро заговорил ему.
- Хорошо, - сказал Астель, - Разрешаю. Посольство будет состоять из Рамиро Илена, капитана Комрака и фолари Ньета. Собирайтесь. Через десять минут будут готовы письмо и инструкции.
Ничто не мешало дролери обстрелять направляющуюся к берегу моторную лодку под белым флагом, но этого не случилось. Чтобы не раздражать дролери, Ньет вернул человечий облик и поместился на скамью. Спасательные шлюпки остались в стороне, от них приплыла Белка и некоторое время сопровождала лодку - Рамиро подивился, насколько она казалась красивой и даже соблазнительной в воде, когда скользила рядом, улыбаясь и жмурясь от брызг.
- Вернись, помоги ребятам, Белка, - сказал Ньет, указывая на спасателей, - Ищи живых, ищи утонувших, будешь хорошая девочка. Давай, плыви, помогай им, а я скоро вернусь.
Белка послушно отстала, без скулежа и жалоб, молодец. Кажется, она тоже подросла и изменилась, вслед за старшим товарищем.
Ньет поглядел на Рамиро и потер переносицу. Криво улыбнулся.
- И мне не очень верится в благополучное разрешение спора, - сказал Рамиро, - Но герцог прав, попытаться стоит. В смысле, не герцог, а король.
- Не забываем про план “Б”, - буркнул найл, сидящий на руле, - Честно говоря, вся моя надежда на полуночного Лавенга. И на мальчишку слуа. Кто бы еще пару дней назад сказал мне, что два демона станут средоточием надежд Найфрагира…
- Откуда, кстати, взялся Киаран? - спросил Рамиро, - Он погиб у меня на глазах. И Ньере это видел, правда, Ньере?
- У него была фюльгья. Как у Сэнни Лавенга. Она могла спасти. А вообще я не знаю. Он не говорит. Но он изменился, сильно. Он стал… - Ньет развел руками и пошевелил пальцами, будто пытался удержать что-то слишком большое, - такой… Ну, такой… это не сразу видно, но внутри он огромный.
- Личная сила выросла? - уточнил Рамиро.
- Да, наверное. Альфары это вроде так называют. Но оно заметно только, если присмотреться. Я заметил, когда он лечил Аймо.
Лодка вильнула.
- Глядите, - найл указывал влево чудом вылеченной рукой.
В волнах колыхалось что-то длинное, черное, слоистое, сегментированное, бахромчатое, в розоватой пене и ошметках слизи. Пряди чернильной тьмы вились и распускались от него в прозрачной воде.
- Что это за гадость? - поморщился Рамиро.
- Чья-то требуха, - определил Комрак. - Какую-то здоровенную хрень порвало на кусочки.
- Подводные лодки, - Ньет потыкал пальцем вниз, - Стреляли. Полночь, она не только в небе, она и в воде, много.
Черные маслянисто поблескивающие останки покачивались тут и там, словно спины дохлых медуз. А я думал, зачем Астелю леутцы, хмыкнул про себя Рамиро.
Берег приближался - бело-золотая полоса песка, ряды поросших молодыми сосенками дюн, за которыми прятались лавенжьи и дролерийские шатры. От дюн настречу посольству двигались трое дролери в знакомых черных комбинезонах. Все трое были вооружены, но винтовки висели у них за плечами.
Комрак заглушил мотор, и лодку мягко вынесло на мель. Все трое спрыгнули за борт и вытащили моторку на песок. Дролери молча ждали.
Рамиро знал всех троих - Селя с длинным платиновым хвостом, когда-то он силой увез из родного дома сына лорда Агилара, Вереска, с малиново-розовой гривой и шальными глазами, того самого, кто провоцировал Рамиро на драку у фонтанов в День коронации, и Нокто - тихого, хрупкого, похожего на подростка, хорошего друга генерал-полковника Вендала Макабрина… где-то тут, наверное, была Шерла, чей голос так много значил для спектакля Лары, и Снегирь, который вместе с Вереском вытащил Рамиро из облавы, и Таволга, державшая под дулом медицинского пистолета принца Анарена, да и сам принц, оказывается, тоже здесь. И День тоже где-то вместе с ними.
- Мы - посольство короля Эртао Астеля к их Величествам, - сазал Рамиро, - Капитан Комрак и Ньет представляют заинтересованные стороны, я же сторона нейтральная, и уполномочен передать послание. Оно тут - он показал кожаную папку. Сель оглядел всех троих и покачал головой:
- Вас, господин художник, и вас, господин найл, мы пропустим и сопроводим к шатру их Величеств. А жабку свою советую оставить на берегу, ее мало что не пустят внутрь, еще и обидеть могут ненароком.
Комрак со свистом втянул воздух сквозь зубы.
- Сель правду говорит, - мягко вступил Нокто, моргая бесцветными ресницами, - для всех будет лучше, если фолари останется здесь. Если вы хотите, чтобы вас вообще выслушали. - Это ведь вы пришли к нам, а не мы к вам, - усмехнулся Вереск, - тем более жабка ваша что-то уж совсем зелененькая.
Ньет и правда выглядел так, будто у него разболелся зуб.
- Рамиро, Аймо, не спорьте с ними, - буркнул он, потирая висок, - следовало догадаться, что меня не пустят. Я подожду на берегу.
Белый шатер оказался внутри больше чем снаружи. Внутри он был огромен, как тронный зал. Он был набит шевелящейся цветастой толпой, в которой не разглядеть ни лиц, ни фигур - детали, фрагменты, яркие пятна. Потолка и стен тоже не разглядеть, вместо них пространство над головами заполняло ровное золотисто-белое свечение, как от матовых ламп. Рамиро моргал, пытаясь сосредоточиться, но внимание расплывалось.