Йорво глотнул из бутылки, поперхнулся и закашлялся.
- Слабак, - сказала рядом Анайра.
- А что от него требуется? - спросил Киаран.
- Даго тебя еще не просветил? - она хмыкнула. - Всего лишь пожертвовать собой. Каждый из нас, в свое время... ты слышал. - Она поморщилась и отвернулась.
- Погоди, - сказал Киаран. - Жертва? Нужна жертва? Кому?
- Найфрагиру.
- Вы считаете, что ваши жертвы защитят Найфрагир?
- Наши жертвы защищают нас, охотников. А мы стоим на защите Найфрагира.
Киаран помолчал, переваривая. Йорво хлопали по спине, снова поили, потом начали обнимать - сперва Даго, потом все подряд. Он молчал и выглядел оглушенным.
- То есть, жертва предназначается все-таки для охотников. - Киаран озадаченно нахмурился. - Жертва для компании людей? - Он помотал головой, - Не может быть. Вас слишком мало. Десять раз по столько было бы мало. Или где-то есть еще охотники?
- Пока мало, но будет больше. Охотниками должны стать все найфрагирцы. А ты что, знаток? - удивилась Анайра.
- Ну... я много читал. Интересовался.
- Даго говорит, что сейчас одна жертва расширяет защитное поле человек на двадцать, а дальше будет больше. Качественный скачок, геометрическая прогрессия!
- И сколько уже жертв было?
- Точно не знаю, - Анайра насупилась. - Больше десяти.
- Ого!
- Вот тебе и «Ого!», - неожиданно разозлилась девушка. - Оно действует, ты же видел! Полуночные нас не трогают. Пока ты охотник и носишь знаки охотника, Полночь не трогает тебя. Оно действует, как бы ты там не огокал!
- А кто принимает жертву? Даго?
- Нет. Неумирающий. Тот, кто все это придумал. Он - первая жертва. Он ни живой, ни мертвый, и он сердце нашего сообщества. Конденсатор. Он делает так, чтобы энергия жертвы становилась энергией охотников, окутывала нас, как кокон. Ее надо пополнять, чтобы принимать новых членов, чтобы в будущем принять каждого найфрагирца.
- О, - сказал Киаран и замолчал.
Он ощутил разочарование. Никакого невероятного, волшебного способа защитить страну от Полночи не было. Комрак и Нож оказались правы.
- Пойдем, - сказала Анайра и потянула Киарана за рукав. - Момент истины. Надо проводить Йорво. Или боишься смотреть?
Подростки зажгли факелы от костра и гурьбой потянулись куда-то вглубь темного цеха. Даго и счастливец, выигравший приз, уже исчезли за баррикадами мертвых механизмов.
- А обязательно?.. - понизил голос Киаран. Его вдруг охватил озноб, и сделалось душно.
- Не обязательно. Если хочешь показать себя трусом, можешь остаться здесь.
- Анайра...
Девушка выпустила его рукав и решительно двинулась за огоньками факелов. Киаран, стиснув зубы, поспешил за ней.
- Смотреть там особо не на что, - смягчилась Анайра. - Но поддержать надо. Он должен знать, что не один.
- А кто этот Неумирающий?
- Я же сказала, человек, который придумал систему. И заставил ее работать.
- Человек?
- А кто еще может пожертвовать собой ради других?
- Почему ты решила, что человек?
- А кто? - Анайра повернулась к Киарану и зло ткнула его пальцем в грудь. - Кто? Альфар какой-нибудь, по-твоему?
- Наймарэ.
- Что-о? Ты рехнулся?- Она больно постучала Киарана по лбу костяшкой согнутого пальца. - Совсем спятил, новичок?
Он схватил девушку за руки:
- Анайра, пойдем домой! Я отведу тебя. Тебя брат ищет.
- Отпусти меня, идиот!
- Эй, новенький, ты чего это? - сбоку воздвиглась долговязая фигура, Киарана ухватили за запястье, - Ана, он к тебе пристает?
- Нет, - буркнула Анайра, сбавив тон. - Просто трусит и несет пургу.
- Отвянь от нее, задохлик, - мягко сказал Морж. - У нас тут рук распускать не принято.
- Вас обманывают, - сказал Киаран, не пытаясь вырваться, - Вас жрет наймарэ, а вы думаете, что спасаете Найфрагир.
Морж хмыкнул.
- Да ты засланный, что ли? Откуда ты взялся такой? Кто тебя послал?
- Ее брат, Гвальнаэ Моран.
- Слушайте... - Анайра сморщилась от досады. - Давайте потом поговорим. Потом!
- Потом? - взвился Киаран, - Да тут сейчас одиннадцатая жертва будет, вы хоть знаете, что значит добровольная жертва для наймарэ?
- Не ори! - взвыла девушка, - Морж, заткни ему рот!
Широкая ладонь запечатала Киарану всю нижнюю часть лица. Он задохнулся от толкнувшейся в губы крови и чудом сдержался, чтобы не вырвать кусок живого мяса.
Пляшущий огонь факелов освещал переминающихся подростков и замусоренный, просевший пол, в нескольких шагах впереди разорванный широкой трещиной. Над чернотой торчали железные пруты и арматура, кое-где прихваченная кусками неосыпавшегося бетона. Из тьмы несло так, что Киаран повис на руке человека, захлебываясь приторной слюной.
- Фуу, слюнтяй, - зашипел над головой Морж. - Встряхнись! Ты мужик или тряпка?