Семён замедляет шаг, натыкаюсь в его широченную спину.
— Что встал? — шёпотом спрашиваю друга.
— Может, ошибаюсь, но мы идём по тропе.
А ведь действительно, листва сильнее спрессована, даже наблюдаются неясные отпечатки человеческих следов.
— Здесь ходили люди, — присаживаюсь на корточки, с опаской рассматриваю едва заметные следы.
Волчонок высунул нос из куртки Семёна, потянул носом, жалобно заскулил и вновь прячется в одежде.
— Не нравится ему, — замечаю я, — инстинкты их никогда не подводят.
— На то они и волки, — соглашается Семён. — И что нам делать, не возвращаться же?
— Я б вернулся, — говорю искренне, но знаю, пойдём вперёд, некуда нам возвращаться.
— Значит, только вперёд, — криво улыбается Семён, — дорога назад для нас закрыта.
— Именно, — соглашаюсь я.
— Неужели здесь поселились отшельники? — Семён словно простреливает взглядом пространство вокруг нас.
— Даже для отшельников эти места чрезмерно крутые и охотникам за рабами здесь нечего делать, — рассуждаю я.
— Тогда кто?
— Хрен его знает.
— Тогда идём, а вдруг там наши дети, — Семён удобнее перехватывает рукоятку чудовищного топора, застёгивает верхнюю пуговицу на куртке, чтоб не дай бог волчонок не вывалился.
Стараемся идти тихо, как учил князь Аскольд, на вытянутый носок, слегка на ребро и скользяще вперёд. Тропа ссужается, плавно входит в расщелину между холмами, на которых растут приземистые деревца, напоминающие глубоководные водоросли, а за холмами высятся прямые стволы деревьев исполинов — невероятное сочетание, дух захватывает от необычной мрачной красоты.
Самый разгар дня, а ощущение позднего вечера. Забавно, а как здесь ночью? Тропа петляет между холмов, свернуть в сторону нет возможности. Ни единого живого существа, лишь изредка на пути встречаются огромные поганки. Иногда с удивлением замечаем, что некоторые из них объедены. Одна бледная поганка завалина на землю, на шляпке виднеются характерные следы зубов человека и чёткий отпечаток босой ноги на измочаленных пластинках.
— Однако?! — качаю головой.
— Своеобразные гастрономические вкусы у этих ребят, — с некой тревогой в голосе изрекает Семён.
Тропа выныривает из тесных объятий холмов, и мы упираемся в ограду сложенную из гнилых веток. За ней темнеет сооружение, отдалённо напоминающее дом.
— Мимо не пройти, — замечает Семён.
— Калитку видишь?
— Вон-то бревно и есть калитка, — Семён с трудом приподымает его и оттаскивает в сторону.
— Не нравится мне всё это.
— Мне тоже.
— Тогда к избе?
— Пошли.
Дом сложен из необработанных брёвен, а брёвна держатся за счёт толстых сучьев, многочисленные щели неаккуратно забиты грязным мхом.
— А где окно? — спрашиваю я.
— Окон, вроде нет, но свет из щели бьёт.
— Правильнее рвануть отсюда, — резонно замечаю я.
— Угу, — соглашается друг, тихо перемещается в сторону источника света. Он прилипает глазами к щели, замирает, затем отшатывается — в глазах ужас. Не удерживаюсь, склоняюсь, смотрю, в сложенном из грубых камней очаге горит огонь, несколько бесформенных фигур расположились рядом, изредка протягивая костлявые ладони к жаркому пламени. Внезапно одна фигура прокаркала, словно старый ворон, слегка поворачивается, и я с омерзением вижу старушечье лицо даже без намёка на следы от глаз, а выпуклый лоб сразу переходит на мясистый нос, под которым шевелится ротовая щель. За огнём сидят пять слепых старух. Как же они живут? Что-то вроде жалости кольнуло сердце. Внезапно одна из старух насторожилась, повернула голову, дряблое ухо шевельнулось под спутанными волосами. Я замер, даже перестаю дышать. Она начинает шарить руками по грязному полу, среди обглоданных человеческих костей, что-то находит, облегчённо вздыхает, поднимает руку, холод пронзает мою душу. В цепких пальцах трепыхается живой глаз. Тут я вспомнил, где я видел это существо, впервые я встретился с ним на Разломе. Этот глаз едва душу из меня не вытащил — в диком страхе отпрянул от щели.
Семён, увидев моё побледневшее лицо, сам пугается, делает резкое движение, топор цепляется за сучья, брёвна скрипнули от рывка, мы ринулись галопом прочь от страшного гнезда нечисти. С ходу выламываем изгородь, несёмся по скользкой тропе, перепрыгиваем через корни, пытаемся свернуть с тропы, а нас догоняют истошные вопли, хочется обернуться, но этого как раз делать не следует, мгновенно попадём под чары страшного глаза.