Берлин решил возместить неудачи в пропагандистской области успехами в тайной войне. Германская разведка получила приказ прервать поток военных материалов, шедший из‑за океана в английские и французские порты. Однако психологическая и тайная война переплелись в США иначе, чем рассчитывали в Берлине.
В марте 1915 года из нейтральной Норвегии отплыл в США пароход, в числе его пассажиров находился коммерсант Эмиль Гаше из нейтральной Швейцарии. Гаше удалось без осложнений пройти строгую проверку, которой подвергали англичане пассажиров нейтральных судов. Однако под именем Гаше скрывался германский разведчик, капитан Франц фон Ринтелен, доставлявший в немецкое посольство в Вашингтоне новый, особо секретный шифр.
Главным заданием, которое получил Ринтелен, была организация диверсий на кораблях, перевозивших военное снаряжение Антанте. С помощью судовладельцев и промышленников — выходцев из Германии Ринтелен наладил производство «сигар» — металлических трубок с медным диском посредине, которые заполнялись пикриновой и серной кислотами. Они постепенно разъедали медный диск и при соединении воспламенялись. Время, когда вспыхивал пожар, зависело от толщины диска. Такие адские машины новейшей марки Ринтелен фабриковал на одном из интернированных германских пароходов. Немецкие агенты организовали также диверсии на военных заводах; 30 июля 1916 года в Нью — Йоркской гавани были подожжены 2 миллиона фунтов пороха, произошел взрыв, от которого пострадали десятки зданий, грохот был слышен на расстоянии в сто миль.
Многие из действий немецкой секретной службы были раскрыты только после войны, но часть из них сразу же стала благодарным материалом для антантовской пропаганды. В июле 1915 года в руках американских властей оказались секретные бумаги германского коммерческого агента Альберта. В них точно указывалось, кому были переданы 28 миллионов долларов, истраченных немцами на диверсии и пропаганду в США. Эти сведения были преданы широкой огласке. Что касается Ринтелена, то англичане, имевшие в своем распоряжении главные немецкие шифры, послали телеграмму об отзыве капитана из США. По дороге Ринтелен был сразу же опознан и остаток войны провел в британском лагере для военнопленных.
Надо сказать, что наряду с диверсиями Ринтелен усердно пытался осуществить еще один план, задуманный в Берлине, — спровоцировать военный конфликт между США и Мексикой, где в это время бушевала гражданская война и которая уже являлась объектом интервенции со стороны американского империализма. Побудить американцев отвлечься конфликтом в Мексике, чтобы они не могли вмешаться в европейские дела, — таков был немецкий план. Для его осуществления Ринтелен пытался использовать бывшего диктатора Мексики, продажного реакционера и авантюриста генерала Уэрту, находившегося в США. Эти действия немецкой разведки быстро стали известны вашингтонскому кабинету, но Германия не собиралась отказываться от них и после отъезда Ринтелена. Кайзеровское командование в 1916 году пришло к выводу, что единственным путем к победе будет неограниченная подводная война против коммерческого судоходства, которая принудит Англию, полностью зависящую от подвоза сырья и продовольствия, к капитуляции в течение нескольких месяцев. Но такая подводная война означала потопление без предупреждения американских торговых судов в районах военной зоны, а это почти неизбежно означало разрыв с Вашингтоном. В Берлине знали и сознательно шли на это, но рассчитывали отдалить объявление войны или, по крайней мере, активное участие США в боевых действиях до того момента, когда будет уже обеспечена германская победа. Именно поэтому немецкое правительство снова обратилось к своему «мексиканскому» плану…
17 января 1917 года в здании морского министерства в Лондоне, в комнате № 40, два гражданских служащих рассматривали только что полученную бумагу, которая содержала ряды четырех- и пятизначных цифр. Помещение, носившее заурядное название «комнаты № 40», являлось местом, тайны которого принадлежали к числу наиболее тщательно оберегаемых секретов Великобритании. От их сохранения в немалой степени зависели успехи или неудачи на фронтах мировой войны. Недаром руководитель разведки английского адмиралтейства адмирал Холл только после капитуляции Германии разрешил уборщицам зайти в эту святая святых, чтобы вытереть пыль, не убиравшуюся все четыре долгих года с начала войны.