Чмокаю жену в щёку, выходим на улицу. Посёлок спит, во многих дворах тлеют угли затухающих костров, редко кто подкидывает дровишки - относительно тепло.
После прерванного так жестоко сна, зябко, подёргиваю плечами.
- Сейчас разогреешься, - успокаивает друг, - следует пробежаться, боюсь, парень пошёл в пещеры, к морю решил спуститься.
- Зачем? - не понимаю я.
- Стресса не выдержал, к своим решил податься, не понимает, глупый, не нужен он им, при любой возможности затопчут, я очень хорошо знаю гнусности человеческих особей в данных средах обитания.
- Значит, к озеру он не пошёл?
- Уверен. А теперь, бегом!
Какая прелесть, после изнурительной работы и так некстати прерванного сна, пробежаться по спящему городу. Лёгкие вдыхают чистый воздух, ароматы большой воды, ноги противно подкашиваются и дрожат, по спине лупит плохо закреплённый лук, а на пути, как назло, попадаются мелкие булыжники, коих не видно из-за густой травы.
Князь Аскольд бежит легко и бесшумно, невероятным чутьём избегает на земле всяких замаскированных природных ловушек. Ощущение такое, что весь предыдущий день провалялся под зонтиком на пляже, а сейчас не знает, куда деть прущие из организма скопившиеся силы.
Он жесток, не обращает внимания, на хрипы, рвущиеся из моего горла, постоянно подгоняет меня: - Такое ощущение, Никита, что ты не выспался, - ехидно замечает он, всё, увеличивая темп.
К пещере подбегаем на удивление быстро, но, я вымок от пота, словно час простоял под водопадом. Князь Аскольд высекает огонь, мигом полыхнул факел, освещая неуютный вход. Ёжусь, лезть в темноту, пусть даже с факелом, не хочется.
- Трава недавно примята, не более, чем минут тридцать назад, - Аскольд трёт пальцами примятые пучки, нюхает, - свежесть зелени ещё не застоялась. Надеюсь, нагоним на выходе, главное, что бы он, не пошёл в сторону тропы насекомого.
- Надо с этой тварью, что-то решать, столько проблем приносит, - зло говорю я.
- Помягче, Никита, оступился парень, всякое бывает, и разве Миша проблема? Ну, пробежались перед сном, немного, так это ж, для здоровья полезно. Зачем его тварью называть? - мой друг смотрит немигающим взглядом.
Я уставился на Аскольда, шутит, что ли. Он невозмутим, почёсывает куцую бородёнку, как всегда свеж, даже не вспотел, сволочь, этакая.
Пещера приняла нас в свои объятия, как старых знакомых, обволокла тишиной и грозным спокойствием. Спускаемся по широким ступеням как по проспекту, мелькает мысль, по такому ходу и мамонты пройдут без особых проблем, воистину - дорога Титанов.
Через некоторое время подходим к развилке из ходов. Заглядываю туда, улавливаю вроде как отблеск красного огня. Померещилось, наверное.
- Их надо замуровать, - как факт говорит Аскольд,- там какая-то жизнь. Нам, абсолютно чуждая. Ба, да здесь на земле обгоревшие прутья! Неужели Миша дёрнул в тот ход?
- Глупости, какие, - пожал плечами я, - Зачем ему туда идти?
- У него погас факел, и он случайно вполз в это ответвление, - Аскольд осторожно просовывает факел в узкую чёрную дыру, - он точно там ... здесь он пытался вновь зажечь огонь ... проходит метров десять, а вот и копоть на стенах.
- Может позвать? - неуверенно спрашиваю я.
- Иди ты к чёрту, орать в таком месте ... очень умно, - Аскольд бесшумно идёт внутри подземной полости, свет от факела освещает изъеденные коррозией стены, обломанные сталактиты и действительно, чёрные пятна от сажи.
Мы прошли с десяток метров, и ход расширяется, плавно переходя в зал, заполненный пещерными органами и частоколом из известковых сосулек, растущих сверху и намертво сливающихся со сталагмитами, как китовый ус в глотке полосатика.
- Интересная пещера, - Аскольд крутит вокруг себя факелом, что-то замечает, стремительно подносит к этому месту огонь и замирает.
- Что там? - меня гложет любопытство.
- Дерьмо.
- Неужели Миша ...
- Ему навалять такую кучу не под силу, - блеснул белками глаз Аскольд. - Оно не человеческое, но что за зверь здесь обитает?
- Медведь? - я задыхаюсь от ужаса, в моём мозгу всплывает пасть убитого мною монстра.
- Нет, он в этот лаз не протиснется, здесь находится кто-то местных.
- Но звери постоянно не живут в пещерах?
- Этот живёт. А вот отпечатки лап и след от хвоста, - Аскольд тыкает факелом в пол, - следы типичной амфибии, что-то вроде крокодила. Я ушёл бы отсюда, - Аскольд задумчиво поглаживает бородку.
- Но там Миша!
- В том-то и дело ... он там был.
- Что ты имеешь в виду? - забеспокоился я.
- Жалко парня.
- Ты думаешь, произошла трагедия?
- Зверь явно пошёл по его следу ... я бы посоветовал отсюда выбираться и как можно быстрее.
- Нет, Аскольд, пока мы не убедимся, что он мёртв, отсюда не уйдём, - от наползающего ужаса я едва шевелю языком, но иначе поступить я не могу.
- Необоснованный риск, - с сомнением произносит мой друг. - А ты не задумался, что будет с народом, если ты погибнешь?
- Другого изберут, - зло отвечаю я.
- У других нет такого необычного шрама как у тебя на плече, впрочем, я знал, что так скажешь. Что ж, пойдём, развлечёмся, - Аскольд по своему обыкновению бесшумно смеётся и профессиональным движением вытаскивает нож.
В полной тишине факел трещит как ненормальный и разбрасывает в разные стороны искры, дым стелется над потолком и стремительно втягивается в невидимые для глаза щели.
- За этой пещерой огромные полости. Чувствуешь, какой сквозняк? Не простудиться бы.
- Шутишь? - я вытираю рукавом мокрый от пота лоб.
- Наверное, - неопределённо говорит Аскольд, у самого пола светит факелом, выискивая следы, быстро шагает вперёд и останавливается у разлома в стене. - Как интересно, - задумчиво произносит он.
- Что именно? - я подхожу к нему, заглядываю в трещину и замечаю слабый свет. Меня это поражает до глубины души, но затем вспоминаю, что так светится лунное молоко.
- Светится, - Аскольд пристально вглядывается вдаль.
- Это лунное молоко, оно вспыхивает, если его осветить фонарём или огнём.
- Правильно, следовательно, Миша прошёл совсем недавно.
- Значит живой?
- Вполне, - кивает Аскольд.
- А где крокодил?
- Пополз к тому озеру. Видишь, отпечатки хвоста на полу? Вот только Мишиных следов невидно, странно.
- А вдруг его уже съели? - пугаюсь я.
- Значит, кому-то повезло, мальчик упитанный ... да ладно, я шучу, - увидев мою отрицательную реакцию, с усмешкой проговорил Аскольд, - следов крови нет, пацан жив. Он по органам ползает, вниз спускаться боится, очевидно, уже встретился с тем, кто сейчас отдыхает в озере.
- И всё же надо его позвать, - я уже набрал в лёгкие воздух, чтобы громко крикнуть, но Аскольд решительно закрывает мой рот ладонью: - Тихо, не суетись, наверху тоже кто-то лазает, глаза светятся ... они за нами наблюдают и ... спускаются. Никита, уходим, - Аскольд решительно дёргает меня за руку.
- Посвети! - требую я и снимаю лук. Во мне вскипает злость и появляется, какая-та бесшабашность.
Аскольд зло сплёвывает, высоко поднимает факел: - Целься в центр красных точек ... дурень.
Я внимательно разглядываю, светящиеся глаза пещерных животных, замечаю их скопление на одном из выступов и, на самом краю, едва заметный силуэт человека, в темноте вспыхнули тлеющие огоньки факела, когда тот взмахнул им впереди себя, отгоняя хищников.
- Миша там, я его вижу, - меня бьёт дрожь от возбуждения.
Аскольд тоже его замечает, протягивает мне факел: - Извини, Великий князь, но эта работа для профессионалов, - он решительно натягивает лук, басовито прогудела тетива, стрела со свистом уносится в темноту, слышится характерное чмоканье, когда она впилась в упругую плоть. Массивное животное, раскинув в разные стороны лапы, валится вниз. Мгновение, и Аскольд выпускает другую стрелу, хищники отскакивают назад, вновь скрепит лук, гудит тетива, с выступа падает ещё один зверь.
В пылу боя я упускаю Мишу из виду, а когда перевёл взгляд на выступ, то его не обнаружил.