Тотчас же штурмовики набросились на них, расстреляли, закидали бомбами.
Что же еще предстоит сделать? Каких еще открытий ждет артиллерийская техника от химиков?
Артиллеристы хотят стать невидимыми.
Во время войны с белофиннами был такой случай. Наши бомбардировщики получили задание разбомбить белофинскую крепость. Самолеты вылетели и выполнили приказ, но им сильно мешала зенитная артиллерия врага. Едва только они появились над укреплениями, десятки зенитных орудий открыли бешеный огонь. Бомбардировщикам пришлось держаться на значительной высоте, а с большой высоты трудно бомбить метко.
Надо было во что бы то ни стало подавить зенитные батареи белофиннов. И советское командование поручило это сделать отряду штурмовиков.
Налетели красные штурмовики на крепость, ищут вражеские зенитки, но крепость словно вымерла, ни одного выстрела не раздается оттуда. Зенитные орудия ловко замаскированы, сверху никак их не разыщешь. Вот только если они начнут стрелять, тогда сразу себя выдадут. Хитрый враг, однако, догадался, зачем нагрянули советские штурмовики, и замолчал, притаился.
Наши летчики кружили, кружили… Неужели придется вернуться, не выполнив задания? Наконец командир отряда решил перехитрить белофиннов. Притворившись, будто он разглядел одну из замаскировавшихся батарей, он камнем ринулся вниз, наугад стреляя из всех пулеметов.
Тут белофинны не выдержали: они открыли огонь по храброму летчику — и… обнаружили себя.
Тотчас же штурмовики набросились на них, расстреляли, закидали бомбами. И когда следом за ними снова налетели наши бомбардировщики, ничто уже непомешало им сбросить прямо на укрепления тяжелые бомбы огромной разрушительной силы.
Что же погубило белофинских зенитчиков? Вспышки их орудий, пламя выстрелов.
В горячем газовом облаке, вырывающемся вслед за снарядом из ствола, есть некоторое количество газов, способных еще гореть. Как только они Соприкасаются с воздухом, происходит яркая вспышка. Это и есть огонь выстрела.
Стрелять не только без дыма, но и без пламени, стать совершенно невидимым — об этом давно уже мечтают артиллеристы. Во всех странах химики усиленно работают, пытаясь создать беспламенные пороха. Но, видно, пока что еще никому полностью не удалось решить эту задачу.
ГЛАВА ВТОРАЯ
ХИМИЧЕСКОЕ ОРУЖИЕ
Уже очень давно люди знают одно страшное оружие. Его применение известно еще со времен средневековья.
Тот, кто владеет им, может в одну секунду выпустить на врага миллиарды миллиардов пуль.
Эти пули поражают всех и каждого, не минуя никого. Они летают бесчисленными роями, и от них невозможно уклониться.
От них нельзя спрятаться в окопе, нельзя укрыться за каменной оградой. Они сами ищут и находят свою цель. Они проникают в овраги и ямы, через земляные валы и сквозь тончайшие трещины в стенах дома.
Эти пули не сразу падают на землю, а долго носятся в воздухе, выискивая себе жертвы. Некоторые из них способны кружить над землей по нескольку минут, другие подстерегают людей часами, а есть и такие, что в течение многих дней ждут случая, чтобы нанести свой смертельный удар.
Правда, они очень малы, невообразимо малы, но зато их бесконечно много. Однажды в прошлую мировую войну на одном из участков западного фронта было выпущено только в течение четырех минут 1 500 000 000 000 000 000 000 000 000 000 таких пуль-лилипутов.
Что же это за удивительное оружие?
14 апреля 1915 года на позициях у деревни Лангемарк, недалеко от бельгийского города Ипра, французы взяли в плен немецкого солдата. В ранце у него нашли сумочку из марли, наполненную кусками хлопчатой бумаги. Это походило на перевязочный материал, но пленный на допросе заявил, что сумочка имеет совершенно другое назначение.
— Наше командование подготовило против вас новое боевое средство, — сказал пленный. — Впереди наших окопов врыты металлические цилиндры, и из них будет выпущено это новое средство. А нам для защиты от него выдали сумочки с ватой. Перед употреблением сумку надо окунуть в особую жидкость, затем приложить ко рту и носу.
Французы не поверили рассказу немецкого солдата. Мало ли что выдумает на допросе перепуганный пленный!
О таинственных стальных цилиндрах сообщали еще раньше пленные, взятые на другом, соседнем участке фронта. Но и тем не поверили.
16 апреля английская разведка получила тайное донесение от своих агентов-осведомителей из бельгийского города Гента, занятого немцами. Агенты сообщали, что на одной из гентских фабрик изготовлено двадцать тысяч предохранительных повязок из марли для защиты от нового оружия, которое немцы собираются применить против союзников.