«Был чудный, ясный весенний день. С северо-востока дул легкий ветерок…»
В этот теплый солнечный апрельский день, при ясном небе и райской погоде, на позициях у Ипра разыгралась трагедия, о которой вечно будут помнить люди, как помнят о гибели Помпеи или о Варфоломеевой ночи.
Около пяти часов дня впереди немецких окопов вдруг показалось огромное желто-зеленое облако.
Оно появилось не на небе, а на земле.
Странное облако ползло по земле, как утренний туман на болоте, и медленно двигалось к французским окопам. Оно дымилось, парило, и беловатые клубы растекались из него, подгоняемые ветром.
Ближайший участок французских линий защищали африканские войска. Ничего не подозревая, африканцы грелись на солнце, беспечно вдыхали теплый весенний воздух, вспоминали родной Алжир.
Вдруг они почувствовали странный резкий запах. У всех защипало в носу, в глазах появилась сильная резь, как от едкого дыма.
Темнолицые воины в страхе вскочили на ноги и бросились к брустверам и бойницам. Прямо на них текла мутная жгучая волна, безбрежная и безжалостная, как сама смерть. Она душила, ослепляла, жгла грудь огнем.
Не помня себя, африканцы кинулись вон из траншей. Тот, кто медлил, падал, охваченный удушьем. Как рыбы, выброшенные на берег, люди бились на земле, ловя воздух перекошенными ртами.
А страшное облако катилось все дальше и дальше, выкуривая французских солдат из окопов, уволакиваемое ветром глубоко во французский тыл. Следом за облаком с винтовками наперевес, стреляя на ходу, шли в атаку германские цепи.
Но атаковать им было некого.
Тысячи алжирцев лежали мертвые на дне своих окопов. Тысячи других бежали толпой по фронтовым дорогам, ошеломленные и обезумевшие.
То, о чем давно и так страстно мечтало германское командование, совершилось: фронт союзников был прорван. И в этот огромный зияющий прорыв, как вода через размытую плотину, могли бы хлынуть немецкие дивизии, если бы они стояли здесь наготове.
Однако сказалась ограниченность немецких генералов, которые, применив новое страшное оружие, не сумели ни оценить его, ни использовать его действие. Военные результаты первой газовой атаки были ничтожны. Германскому командованию некого было бросить в образовавшийся прорыв, ибо у него на этом участке не было сильной армии.
Вопрос о применении ядовитых газов уже давно занимал умы военных. Однако понятия о чести, о человечности всегда останавливали военных и государственных людей от применения этого бесчеловечного метода войны. В 1900 году это было узаконено на международной конференции в Гааге, где великие державы Европы и Азии отказались от газовой войны, обязались никогда не применять газового оружия. Но что являлось законом для всех людей, не могло являться законом для немецких империалистов, достойных предков современных фашистских варваров. Подписав в 1900 году гаагское постановление, Германия вероломно его нарушила и применила газовое оружие против не подготовленных к газовой войне войск Англии, Франции и России.
Смятение охватило весь мир при известии о катастрофе под Ипром.
Возмущение, страх, растерянность овладели союзниками.
Как защититься от нового, неслыханного, страшного оружия? Есть ли от него какая-нибудь защита?
На фронт спешно прибыли эксперты-химики. Обследовав положение на месте, они единодушно пришли к выводу, что под Ипром немцы выпустили облако удушливого газа — хлора.
Хлор!
Кроме немногих химиков, никто не имел понятия о том, что это такое. О химии вообще и о применении химии на войне тогда мало кто знал, многие были убеждены, что химики — редкие оригиналы и чудаки, коптящиеся в серном дыму, что их странная наука бесконечно далека от жизни.
Газовая атака под Ипром мгновенно рассеяла это грубое заблуждение.
Вдруг обнаружилось, что химия XX века могучая сила. Выяснилось, что за последние десятилетия незаметно выросла во многих странах мощная химическая промышленность, вырабатывающая десятки тысяч тонн кислот, щелочей, газов, красок. Особенно сильное развитие получило химическое производство в Германии. И немцы воспользовались своим преимуществом, решив применить химию на войне.
Этот страшный хлор, оказывается, давно уже применялся на заводах искусственных красок и в текстильной промышленности.
Его получали из соли, обыкновенной поваренной соли.
Можно себе представить, как удивились читатели газет, когда они узнали из популярных статей, что соль на 60 процентов состоит из хлора, ужасного ипрского убийцы!