«Выделить его из соли совсем нетрудно, — разъясняли авторы популярных статей, — достаточно пропустить через соляной раствор электрический ток, как это и делается на химических заводах. До войны хлор шел главным образом на изготовление белильной извести, которой отбеливают ткани. А теперь немцы догадались свезти сотни стальных баллонов с хлором на фронт и выпустить его на французских солдат».
Можно ли найти защиту от хлора?
— Конечно, можно, — отвечали химики. — Обыкновенная сода и гипосульфит, применяемый фотографами, полностью обезвреживают хлор. Надо приложить ко рту и к носу повязку, смоченную раствором этих веществ, и тогда хлор не страшен. В крайнем случае, если нет под рукой соды и гипосульфита, надо дышать хотя бы через мокрую тряпку — вода тоже немного поглощает хлорный газ.
Но немцы не стали дожидаться, пока у союзников появятся противогазы. Они поспешили тотчас же повторить газобаллонную атаку.
22 апреля они упустили победу из своих рук.
Германские генералы не очень верили в успех габеровской затеи. Слишком ново и непривычно было для них химическое оружие! И когда 22 апреля во французской обороне вдруг образовалась никем не защищаемая гигантская брешь, немцам некого было бросить в этот прорыв: германское командование не подготовило достаточно сильных резервов.
Два дня спустя оно попыталось исправить эту ошибку. Подготовив более крупные силы для наступления, немцы снова направили хлорное облако на окопы союзников под Ипром.
Но союзники теперь уже знали, что такое газы, и не были захвачены врасплох.
На этот раз нападению подверглись окопы, где находились канадские войска.
Стойкие канадцы не покинули своих постов. Свои шарфы, шерстяные чулки, одеяла, носовые платки они превратили в «противогазы». Они мочили их в лужах, прикладывали к лицу — и не трогались с места. Многие из них отравились насмерть, другие надолго выбыли из строя, но те, что уцелели, не выпускали из рук винтовок.
Стиснув зубы, отважные канадские солдаты стояли в волнах газа. Они хрипели и кашляли, и слезы неудержимо текли из их воспаленных глаз. Но когда вслед за газовым облаком в атаку двинулась немецкая пехота, она встретила жестокий отпор.
Стойкие канадцы не покинули своих постов.
Любой газ — это сборище разрозненных крохотных частиц (молекул), находящихся в непрерывном движении. В одном литре хлора содержится ни много, ни мало — около 30 секстильонов молекул! Все эти бесчисленные частицы мчатся с огромной скоростью по всем направлениям, сталкиваются друг с другом, снова несутся вперед — маленькие быстрые пули!
Уклониться, увернуться от них невозможно.
Есть только один путь спасения от ядовитых пуль-молекул: перехватить их до того, как они достигнут наших дыхательных путей или глаз. Надо завлечь их в ловушку, подставить их ударам химический щит — противогаз.
Начиная с апреля 1915 года и до конца первой мировой войны на фронтах шла упорная борьба газа с противогазом. Снова застать противника врасплох, как это удалось сделать в первый раз немцам под Ипром, — вот к чему стремились химики обеих воюющих сторон.
Пробовали пустить в дело угарный газ, пользуясь тем, что он совершенно прозрачен, бесцветен и не имеет ни запаха, ни вкуса. Это был бы идеальный боевой газ, газ-невидимка, который невозможно обнаружить.
Но угарный газ легче воздуха, и в поле, под открытым небом, он улетучивался чересчур быстро.
Пытались применить на войне и «царицу ядов» — синильную кислоту. Но и она обладала тем же недостатком, что угарный газ.
Однажды ночью на одном из участков фронта вдруг запахло свежими яблоками, скошенным сеном. В ту же минуту прозвучал сигнал химической тревоги. Люди просыпались, вдыхали сладковатый запах, струившийся со стороны германских позиций, и многие радовались тому, что газ миновал их, не причинив никакого вреда. А через несколько часов, когда газовая волна давно уже рассеялась, они вдруг стали хрипеть и задыхаться. Коварный газ убивал с отсрочкой!
Это был фосген, который получается от химического соединения угарного газа с хлором.
Но и для фосгена быстро нашли противоядие.
Все новые и новые страшные вещества извлекались из огромного химического арсенала — все, что отравляет, жжет, удушает.
Был у химиков большой, толстый справочник, составленный неким Бейльштейном. Десятки тысяч веществ, открытых в разные времена различными исследователями, записаны в этом справочнике. И вот в Англии, во Франции, в Америке, в России, не говоря уже о Германии, множество химиков принялось усердно листать толстого Бейльштейна.