Они выискивали давно позабытые вещества — все, что могло быть применено на фронте как отравляющие, удушающие, слезоточивые, чихательные средства.
Мало-мальски пригодные вещества немедленно проверялись на полигонах.
Затем на химические заводы передавался заказ.
Спустя некоторое время новый газ, от которого еще не знали защиты, внезапно появлялся на фронте, нанося противнику тяжелые потери.
И для каждого нового газа приходилось изыскивать новое противоядие — новый поглотитель.
Скоро каждый солдат оказался обладателем целого склада химических реактивов: его противогаз состоял из нескольких десятков слоев марли, пропитанных глицерином, водными растворами поташа или соды, гипосульфита, уротропина, уксуснокислого никеля.
Эти сырые матерчатые маски, напоминавшие по виду свиное рыло, привязывали во время газовых атак к лицу и через них дышали. Гипосульфит и поташ защищали от хлора, уротропин — от фосгена, уксуснокислый никель — от синильной кислоты.
Но стоило врагу применить новый газ — и маска становилась негодной.
Сырые матерчатые маски, напоминавшие по виду свиное рыло, привязывали во время газовых атак к лицу.
Если бы можно было найти универсальный, всеобщий поглотитель, вещество, которое улавливало бы любые газы — и те, что уже получили боевое крещение, и те еще неведомые яды, что тайно подготовлялись в военных лабораториях противника!
Существовало ли вообще в природе такое чудесное вещество, подобное сказочной панацее — лекарству от всех болезней? Мыслимо ли было такое чудо?
Миллионы людей, которые с ужасом и болью читали в газетах, как гибнут солдаты, беспомощные и беззащитные против новых ухищрений врага, надеялись на это чудо, с нетерпением ожидали его.
И эти надежды в конце концов оправдались.
Летом 1915 года по Москве и Петрограду распространились слухи о замечательном открытии русского химика Николая Дмитриевича Зелинского. Никто еще не мог объяснить толком, в чем состоит его открытие, но все передавали друг другу эту новость с сияющими лицами как весть о великой победе:
«Профессор Зелинский нашел надежную защиту от отравляющих веществ».
Незадолго до этого в одной из химических лабораторий Петрограда была произведена миниатюрная «газовая атака».
На небольшой лабораторной установке приготовили немного хлора и фосгена и выпустили эту смесь из прибора прямо в помещение. Газ быстро распространился по комнате. Люди, находившиеся в ней, поспешно вышли в соседнюю комнату, плотно затворив за собой двери. Но один человек остался там. Закрыв глаза, чтобы их не разъедало газом, он уселся на стуле и прижал к лицу узелок, связанный из носового платка. Он сидел неподвижно минуту, две, пять… Потом он на мгновение открыл глаза и снова, продолжал вдыхать через узелок ядовитый воздух.
Когда он вышел наконец, цел и невредим, к ожидавшим его за дверью, все принялись поздравлять друг друга с удачным экспериментом.
Производил этот эксперимент профессор химии Н. Д. Зелинский.
После "докуривания» носовой платок развязали и осторожно извлекли драгоценный поглотитель — для дальнейшего исследования.
Чудесное вещество сильно пачкало руки.
Это был уголь — кусочки обыкновенного березового угля, которым разжигают утюги и самовары.
С той самой минуты, когда Николай Дмитриевич Зелинский впервые услышал о страшном выступлении химии на арену войны, он постоянно, дни и ночи, думал об одном и том же: «Мой долг — найти защиту против химического оружия, и сделать это надо как можно скорее».
Он подробно расспрашивал о газах всех, кто приезжал с фронта, жадно читал все, что писалось об этом в газетах, вдумываясь в каждую подробность, в каждую мелочь.
Газеты сообщали, что некоторые солдаты, застигнутые газовой волной, окутывали головы шинелями и, прижав сукно к лицу, неподвижно ожидали, пока рассеется газ. И это нередко спасало им жизнь. Другие плотно утыкались лицом в рыхлую землю, не отрываясь от нее до конца атаки. И это тоже многим спасало жизнь.
«Очевидно, сукно и почва достаточно сильно адсорбируют газ, — решил Николай Дмитриевич. (Адсорбция на языке химиков означает поглощение). — Но если это так, то совершенно нет надобности искать химическое противоядие для каждого газа в отдельности. Нужен просто хороший поглотитель. И можно подобрать вещество, которое обладает гораздо большей адсорбционной способностью, чем сукно или почва».