Люди изобрели пулеметы и скорострельные пушки, но они не могли себе заранее представить, как сильно это изменит войну.
Германские фабриканты пороха первые почувствовали всю тяжесть просчета.
— Больше пороха! Больше тротила! Больше мелинита! — требовало у них военное министерство.
— Селитры! Дайте селитры! — в один голос отвечали фабриканты.
А селитра была по ту сторону экватора, в недоступном Чили.
Агенты правительства рыскали по всей Германии, совершали набеги на усадьбы помещиков, на крестьянские фермы. Каждый мешок с азотным удобрением торжественно подвергался реквизиции. Ведь селитра идет не только на производство взрывчатых веществ, но и на «производство» хлеба.
Но все было напрасно. Катастрофа надвигалась на Германию. Неумолимо приближался День, когда ее миллионные армии, стоявшие в Бельгии, во Франции и в Польше, должны были оказаться совершенно безоружными, хотя у них и имелись десятки тысяч вполне исправных пулеметов, пушек, гаубиц.
Не дала выхода из положения и добыча азотной кислоты из аммиака, получаемого при коксовании каменного угля.
Азотной кислоты из аммиака коксовых печей тоже нехватило бы немцам на все время войны. Эти печи давали не так уж много аммиачного газа. Кроме того, его нельзя было целиком отдавать на производство взрывчатых веществ, так как поля остались бы тогда без азотного удобрения. А с продовольствием в Германии и так было очень туго.
Но еще задолго до окончания войны в распоряжении Германии оказался другой, совершенно неисчерпаемый источник азотного сырья.
Этого источника с избытком хватало в Германии и на производство взрывчатых веществ и на удобрения. Он в тысячи раз богаче чилийских залежей и бесконечно доступнее. Его хватит для всех стран земного шара, для мира и войны, на все времена и для всех народов.
Ключ к этому драгоценному источнику нашел немецкий химик — доктор Фриц Габер. Этот источник отсрочил военный разгром Германии в первой империалистической войне.
Вещество, которое придает взрывчатым материалам их грозную силу и активность, само по себе необычайно лениво и вяло.
Оно не только неспособно к взрывам, но и вообще избегает всяких химических превращений.
Что бы ни происходило вокруг, Оно остается неизменным и безразличным ко всему.
Самый яркий огонь мгновенно гаснет в нем.
Животные гибнут в нем от удушья.
И недаром люди, впервые открывшие это вещество, называли его «мертвым воздухом», а потом азотом, что по-гречески означает безжизненный.
Из безжизненного, ленивого азота на четыре пятых состоит вся наша атмосфера, а одну пятую воздуха составляет живительный и активный кислород. Но хотя азот тесно перемешан с кислородом, он почти никогда не вступает с ним в соединение. Азот — это равнодушное, недеятельное вещество — всему на свете предпочитает покой, одиночество, свободу.
Если же каким-нибудь путем азот все же удается «пленить», связать с кислородом, то это соединение приобретает страшную силу. Ленивый азот тогда становится энергичным и буйным. Он норовит во что бы то ни стало вырваться опять на волю, освободиться от насильственной связи с кислородом.
На этом и основано действие почти всех взрывчатых веществ.
В порохе, динамите, тротиле, мелините сидит пленником «мертвый воздух». Он ждет только первой искры, толчка, детонации, чтобы разорвать путы, удерживающие его около кислорода. Тогда он устремляется вон, в атмосферу, чтобы снова вернуться в свое ленивое одиночество. А освобождающийся одновременно с ним активный кислород набрасывается на горючую основу взрывчатого вещества и мгновенно ее сжигает. Так происходит взрыв.
По остроумному выражению одного американского химика, «главная заслуга азота на войне заключается в том, что его атомы необыкновенно дружно дезертируют с поля битвы».
Но если освободить азот очень легко и просто, то связать его неимоверно трудно.
А это нужно не только для войны, но и для сельского хозяйства. Хотя азот и означает «безжизненный», но без него жизнь невозможна.
Все ткани нашего тела, наши мышцы, мозг, кровь — все построено из веществ, содержащих азот. Откуда же он попадает туда? Не из воздуха ли? Нет, азот, который мы заглатываем при дыхании, выходит из наших легких совершенно неизмененным. За сутки каждый из нас вдыхает примерно 10 килограммов атмосферного азота, но ни одна частица его не усваивается нашим организмом!