Мы не умеем использовать свободный, пассивный азот. Дыхание не насыщает нас. Мы потребляем только уже ранее, без нас связанный азот, тот, который содержится в животной и растительной пище.
Каждая котлета или яичница, которую мы съедаем, — это азотный паек, взятый нами в готовом виде у животных. А животные берут связанный азот у растений, которые извлекают его из почвы. В почву же он попадает из навоза, из гниющих остатков растений.
Только некоторые бактерии умеют прямо из воздуха извлекать нужный для жизни азот. Они «едят» свободный азот, они связывают его, превращают в сложные азотистые вещества, из которых строится живая клетка.
Такие бактерии во множестве живут в почве и на клубнях бобовых растений — клевера, люцерны. Вот почему так полезно сеять клевер: он обогащает почву связанным азотом, взятым прямо из воздуха.
Но одного клевера обычно нехватает, чтобы восполнить в земле убыль азотистых веществ.
И вот люди отыскали в далеком Чили огромные залежи ископаемой азотной соли — селитры. Это драгоценное вещество, в котором сидит пленный азот, стали развозить по всему миру. Часть шла на пороховые склады, часть — на поля, для удобрения.
А в то же время над головами людей струился безграничный океан свободного азота, но никто не умел изготовить из него ни грамма пороха и ни кусочка удобрения.
Близок локоть, да не укусишь.
Осенью 1898 года в городе Бристоле собралась Британская ассоциация естествоиспытателей. Съезд открыл президент общества физик Вильям Крукс. Ожидали, что он, по обычаю, расскажет о новых открытиях, о важнейших научных проблемах, над которыми работают исследователи в Англии и других странах.
Но Крукс вышел на трибуну, чтобы сделать грозное предупреждение.
Через головы участников съезда он обратился ко всему человечеству с сенсационной речью, которая прозвучала как сигнал бедствия.
— То, о чем я буду говорить, — заявил Крукс, — касается всего мира, всех народов и каждого человека в отдельности. Это животрепещущий вопрос сегодня и вопрос жизни и смерти для грядущих поколений.
Англия и все цивилизованные нации стоят под угрозой гибели от голода. Население растет, а земли мало. Мир свыкся с мыслью, что где-то еще есть свободные миллионы акров, которые в любой момент можно распахать, чтобы прокормить все увеличивающееся население земного шара. Но это неверно: скоро все свободные земли будут использованы. Нам остается только один путь — усиленно удобрять поля, чтобы снимать с них более высокие урожаи.
Где же взять азот для пшеницы?
Некоторое количество азота дает клевер, но его уже применяют не первый год, и это не спасает положения. Мы удобряем поля селитрой, но запасы ее в Чили не безграничны. Через двадцать-тридцать лет они будут истощены. И тогда мир окажется на краю бездны.
Тридцать лет — это миг в жизни народов. Многие присутствующие здесь, быть может, будут сидеть и в 1928. году на очередном съезде Британской ассоциации, и они увидят тогда, насколько правильны были мои предсказания.
Есть, однако, луч света в этой мрачной картине. Азота в свободном состоянии сколько угодно на земле.
Надо научиться связывать его, связывать во что бы то ни стало!
Химик должен притти на помощь человечеству, над которым нависла угроза. Только химия может предотвратить голодную смерть и создать на земле изобилие…
Семь лет спустя после того, как был сделан этот страстный призыв, рука человека впервые укротила ленивый азот.
В Норвегии, недалеко от гидроэлектрической станции, два исследователя, профессор Биркеланд и инженер Эйде, построили необыкновенный завод — завод для сжигания азота воздуха.
На заводе этом стояли круглые электрические печи, и в них горел азот воздуха, как заправское топливо.
Ведь воздух, окружающий нас, это горючая смесь. В нем сколько угодно кислорода, нужного для горения, и азот, который можно заставить соединиться с кислородом, то есть гореть.
К счастью, горючее это очень трудно поджечь. Иначе мы давно бы остались без атмосферы: от первой же спички воздушный океан вспыхнул бы и исчез, уничтожив на земле все живое.
К счастью, повторяю, ленивый, пассивный азот с большой неохотой вступает в соединение с кислородом. Чтобы заставить его гореть, требуются неимоверные усилия. И все курильщики мира могут поэтому спокойно зажигать свои трубки и папиросы, не опасаясь, что они подожгут атмосферу.