Не знаю, так ли уж велико на самом деле было это удовольствие, как ожидал мудрый Севергин, но что касается пользы, то о ней можно, с его слов, судить совершенно точно: за лето Севергин добывал с каждого ведра 4 золотника (то есть примерно 16 граммов) нечистой селитры.
«Количество немалое! — уверял он. — Ежели бы по всему пространству России только 1000 человек захотели заняться сим промыслом, в таком виде, как оный здесь показан, то бы Государство приобрело паки до 15 000 фунтов или 375 пуд селитры».
375 «пуд» — это на теперешние наши меры немного больше 6 тонн.
Такое количество связанного азота любой из советских аммиачных заводов добывает сейчас не в год, а в значительно более короткое время. И получает его, конечно, не из навоза, а из воздуха, с помощью высоких давлений, катализаторов и электрической энергии.
Способ Габера давно уже стал достоянием всех передовых промышленных стран. Он легко вытеснил способ Биркеланда и Эйде и другой, так называемый цианамидный способ получения связанного азота. Потеряла свое прежнее значение и чилийская селитра. Зачем, в самом деле, возить с конца света вещество, которое можно получать у себя дома, везде где угодно?
Химик, как предсказывал некогда Крукс, действительно спас мир от угрозы голода. Мы можем теперь создать Чили в любом пункте земли. Азота, который содержится в воздухе, хватит, чтобы прокормить все грядущие поколения человечества, как бы оно ни расплодилось.
Правда, для получения аммиака требуется, кроме азота, еще и водород. Но источник водорода так же неисчерпаем, как и воздух: это вода. Чтобы выделить водород из воды, нужна либо электрическая энергия, либо уголь. и тем и другим почти все страны мира располагают в достаточных количествах.
Азотные заводы одинаково важны для мира и для войны. Это химическая житница и грозный арсенал в одно и то же время.
В нашей великой стране есть немало огромных и мощных заводов, добывающих из воздуха аммиак и азотную кислоту. Все эти заводы построены за последние десять лет, в сталинские пятилетки. Они дают для колхозных полей сотни тысяч тонн удобрений из воздуха, и они изготовляют целые горы взрывчатых веществ для Красной армии, столько, сколько ей нужно, чтобы громить врага.
Рассказ о «мертвом воздухе» был бы не полон, если бы мы не проследили до конца судьбу его главного героя, доктора Фрица Габера.
Печальна и глубоко поучительна его судьба.
Фриц Габер один из величайших химиков нашего времени.
Но человек, навсегда освободивший мир от угрозы голода, по приказу немецкой военщины оказался организатором газовой войны. Это он первый выпустил на поля сражений облака хлора и ядовитую ипритную росу.
Он сделал для Германии больше, чем кто-либо другой, больше, чем все ее генералы, больше, чем ее главнокомандующие. Ведь он снабдил армию и сельское хозяйство азотом на все время войны? Если бы не Габер, вряд ли Германия сумела бы тогда продержаться свыше четырех лет в тисках блокады и голода.
Но Габер выбрал себе плохого хозяина, отдав свой талант империалистам, а не трудовому народу. И он жестоко поплатился за свою ошибку.
Несмотря на все его заслуги, с ним никогда не обращались, как с равным. Профессор с мировым именем, руководитель химической войны, Габер удостоился всего-навсего капитанского чина, да и то в виде особой милости, по личному распоряжению императора Вильгельма. Чванные германские империалисты никак не могли забыть, что Габер по происхождению еврей, хотя они нисколько не гнушались стрелять порохом, изготовленным по «неарийскому» способу.
В 1933 году в Германии пришли к власти фашисты. В институте Габера, славившемся на весь мир своими замечательными научными работами, появились люди в коричневых мундирах. И началась свирепая чистка. Лаборатории опустели, десятки ученых были выброшены на улицу, изгнаны из страны, а кое-кто угодил в концентрационный лагерь. Вскоре и самому шестидесятипятилетнему Фрицу Габеру, лауреату Нобелевской премии, герою первой мировой войны, пришлось последовать за своими сотрудниками.
На старости лет, с больным сердцем, оскорбленный и униженный, великий ученый очутился в изгнании.
Стоило ли стараться для таких хозяев, Фриц Габер?
Университет английского города Кембриджа поспешил предоставить знаменитому изгнаннику убежище и лабораторию. Но удар, нанесенный ему, был слишком силен. Карьера Габера кончилась.
В январе 1934 года он умер на чужбине от сердечного припадка.