Вскоре другой бесстрашный исследователь, швед Альфред Нобель, живший в России, взялся продолжить опыты с опасной жидкостью. Десятки раз он был на волоске от смерти, при одном из взрывов погиб его брат, и в конце концов ему пришлось перенести свою лабораторию на паром, на середину озера: все боялись этого страшного соседства и не позволяли ему строить лабораторию на суше. Но Альфред Нобель настойчиво продолжал работать с нитроглицерином и даже пытался организовать фабричное производство его, надеясь найти потребителей.
Однажды при перевозке треснула бутыль с взрывчатым маслом. Бутыль стояла в ящике, наполненном для смягчения толчков особой землистой массой. Эту землю пропитал вытекший нитроглицерин.
Нобель взял ком земли и попробовал его взорвать. Оказалось, что она мало уступает по силе самому нитроглицерину, зато чувствительность ее была гораздо слабее.
Так неожиданно в руках Нобеля оказалось то, что он столько лет искал: вещество высокобризантное и в то же время сравнительно безопасное. Это вещество он назвал динамитом.
Динамит был первым бризантным веществом, получившим практическое применение. И сейчас еще он широко применяется в промышленности. С его помощью проводят шахты, пробивают в горах тоннели, дробят под землей пласты угля и руды.
Но для войны динамит не годится: Он все же довольно чувствителен, легко взрывается и потому опасен в обращении.
Снаряды надо начинять вполне стойкими веществами, иначе они взорвутся еще в зарядном ящике на первом же ухабе или в орудийном стволе от толчка газов во время выстрела.
Сверхчувствительная гремучая ртуть, конечно, еще меньше подходит для начинки снарядов, чем нитроглицерин или динамит. Для гремучей ртути нашли другое применение: из нее изготовляют капсюли-детонаторы.
В маленькую металлическую чашечку помещают крохотный заряд гремучей ртути и запрессовывают в гильзу патрона. Когда спускают курок ружья или орудия, капсюль от удара взрывается, а уж от него воспламеняется порох.
Такие же капсюли имеются и в гранатах и бомбах. Когда снаряд ударяет в цель, капсюль взрывается сам и заставляет детонировать основной заряд.
В семидесятых годах прошлого века на одной из французских красильных фабрик произошел сильный взрыв. Стали искать причину, и оказалось, что виновница катастрофы — желтая краска, которой окрашивали ткани на этой фабрике.
Краской заинтересовались артиллеристы. В конце концов выяснилось, что это как раз то, в чем они нуждались: желтая краска обладала огромной бризантной силой и была очень стойкой и безопасной в обращении. Недаром ее почти, сто лет применяли для крашения и никому даже в голову не приходило, что это сильнейшее взрывчатое вещество.
Французы стали плавить эту краску и заливать в снаряды. Назвали ее мелинит, потому что в расплавленном виде она напоминает мед, а мед по-французски «мьель». Впрочем, на вкус этот «мед» очень горек, и у химиков он носит другое название: пикриновая кислота («пикрос» по-гречески горький).
Появление гремучего горького меда вызвало переполох во всех военных министерствах. Мелинит крошил кирпич и камень, как стекло. И грозные крепости на границах, которые считались раньше надежной защитой, вдруг оказались никуда не годными.
Пришлось срочно перестраивать крепости, искать новые, более прочные материалы. На смену камню пришли бетон и сталь.
Со временем и мелинит уступил место другому взрывчатому веществу — тротилу, или толу.
Тротил еще безопаснее, чем мелинит.
Он не боится ни воды, ни огня. Поджечь его обычно очень трудно, а когда он наконец воспламеняется, то горит спокойно и тихо, как дрова.
Это страшное взрывчатое вещество можно растирать в ступке, постукивать по нему молотком. Даже от пули он редко взрывается, хотя бы выстрел был произведен в упор.
Только от детонатора безотказно взрывает тротил. Но зато уже когда взорвет, то ничего не устоит: огромные здания разнесет он в щепы, как бумагу разворотит бронированный борт линкора, раздробит и бетон, и гранит, и сталь алмазной твердости.
Выходит, как это ни странно, что самое лучшее взрывчатое вещество — то, которое трудно взорвать.
Шестьсот лёт на полях сражений господствовал дымный порох. Он и рвал, он и метал.
А потом, за каких-нибудь пятьдесят лет, были созданы десятки новых взрывчатых веществ, одно лучше другого.
Теперь дым побежден. Разрушительная сила снарядов и бомб возросла во много раз.