Под прямым действием подразумевается непосредственная борьба, происходящая не на бумаге, а на улице или на рабочем месте. Это прямое и открытое высказывание своих требований без участия посредников. Как правило, это организация забастовок и стачек, блокирование деятельности государственных учреждений и предприятий, митинги, демонстрации, саботаж, агитация. Далеко не все синдикалисты являются пацифистами, но они не исповедуют культ насилия.
Насилие возможно только как форма достижения конкретной цели, поэтому оно нуждается в политическом и этическом обосновании. Действие ради действия и насилие ради насилия бесплодны. В то же время, отрицание войн, религии, патриотизма и милитаризма отнюдь не ведут к отрицанию права на классовую самозащиту.
Парализовав производство на одном предприятии, можно добиться системных изменений в отношении к работникам и улучшения условий их труда, а также дать позитивный пример другим людям, которые подхватят борьбу уже на своих рабочих местах. В тот момент, когда количество сознательных работников достигнет своей критической массы, можно будет распрощаться с собственниками, и навыки, полученные в профсоюзах, станут основой для рабочего самоуправления. Добиться такого же результата с помощью силы оружия в современных условиях невозможно: ни у одной организации не хватит сил и ресурсов для того, чтобы эффективно противостоять репрессивным органам. Точно так же и на уровне всей страны всеобщая стачка может быть гораздо эффективнее, чем попытка вооруженного восстания. Кроме того, само по себе восстание не обеспечивает изменений отношений собственности и автоматически не ведет к созданию нового мира. Если революция становится делом «революционной элиты», стремящейся освободить угнетенных, которые, в свою очередь, не имеют политического опыта и способности нести ответственность за свои поступки, то она не достигает своей цели. История разнообразных освободительных армий третьего мира показывает, что армия профессиональных революционеров в лучшем случае добивается относительной справедливости в деле распределения благ, а сама становится новым правящим классом.
Цель синдикалиста — не возглавить движение, а показать путь.
Профсоюзы имеют определённые юридические преимущества перед общественными организациями и могут эффективно действовать в рамках существующей системы, однако при этом юридический статус не является самоцелью. В другой ситуации синдикалистский профсоюз может называться «рабочим советом» или и вовсе существовать на подпольных началах. Легальность, как и нелегальность, — это не фетиш, а средства, которые бывают эффективны в зависимости от обстоятельств. Профсоюзы сегодня могут устраивать забастовки, диктовать свои требования начальству, защищать своих членов от увольнения. В отличие от партий, которые ориентированы на парламентскую борьбу и практически бесполезны, если не имеют представителей в органах власти, профсоюзы могут действовать прямо на рабочем месте, сразу с момента создания. Это не отменяет необходимости высказывать политические требования и выступать против системы в целом. Именно в этом и заключается отличие синдикалистского профсоюза от обычного (так называемого трейд-юниона). Синдикалисты рассматривают профсоюз не как цель, а как способ распространять свои идеи в массах. В ходе реальной борьбы за свои трудовые права члены профсоюза приобретают политический и организационный опыт, закаляются и учатся. Но при этом деятельность синдикатов не должна ограничиваться рабочим местом. Важным направлением деятельности остаётся критика капиталистической системы и государства в целом. Очень важно не только привлекать в свои ряды новых членов, но и помогать им повышать уровень политической грамотности, иначе неизбежно перерождение синдиката в аполитичный трейд-юнион, занимающийся лишь локальными вопросами.
Ещё одно преимущество профсоюза по сравнению с современной партией заключается в том, что он не нуждается в богатых спонсорах. Профсоюз работает с людьми напрямую, ему не нужно выкупать бигборды и телевизионную рекламу, он может успешно формировать свой бюджет за счёт членских взносов. Партия же в современной Украине обречена принимать материальную помощь от крупного бизнеса, тем самым вводя себя в прямую зависимость от спонсоров. Это не позволяет парламентским и стремящимся в парламент партиям быть действительно революционными — они никогда не укусят руку, которая их кормит.