Широко известны такие полимеры, как пластмассы, стеклопластики, искусственные волокна, синтетические клеи, смолы, каучуки, лаки и краски. Особую группу составляют пенопласты. Их получают в результате смешивания нескольких компонентов, которые, взаимодействуя между собой, образуют вспененный продукт. Затвердев, пенопласт сохраняет пористую структуру. Ячейки и поры этого продукта заполнены воздухом, азотом или другими газами. В зависимости от соотношения основных компонентов, а также от вида и количества специальных добавок — эмульгатора и катализатора — удельный вес и эластичность пенопласта могут резко изменяться. Получится вещество, подобное резине, или твердое, как камень. Великолепное свойство пенопластов — их необычайно малый удельный вес. Один кубический метр пенопласта может весить не более десяти килограммов, во много раз ниже веса такого же по объему количества пробки, в сотни раз легче стали.
Замечательные качества полимеров — высокая прочность, малый удельный вес, долговечность, высокая антикоррозийная стойкость, жаропрочность, дешевизна — и объясняют их активное участие в совершенствовании конструкций вооружения и военной техники. День ото дня сфера применения полимеров все более расширяется.
С помощью полимерных материалов специалисты добиваются, например, увеличения срока службы и облегчения стрелкового и артиллерийского вооружения. Магазины к карабинам, плечевые упоры, спусковые крючки, ложи, рукоятки, ствольные накладки, гильзы, сгорающие вместе с боевыми зарядами, что исключает необходимость иметь выбрасыватели в огнестрельном оружии, стволы для безоткатных орудий — вот пути подобного использования полимеров. Появились, сообщала печать, даже пластмассовые пули.
Благодаря легкости, повышенным механическим свойствам, облегченной технологии прессования, сборки и чистовой отделки, а также низкой стоимости из пластиков изготавливаются кузова, кабины и различные детали автомобилей и других транспортных средств. Высокое отношение предела прочности к удельному весу делает выгодным использование пластмасс в производстве плавающих и авиатранспортабельных машин военного назначения.
Весьма разнообразно применение пластмасс в ракетной технике. Здесь они выступают, например, в качестве твердых наполнителей для топлива. Пластмассы на основе эпоксидной смолы, армированной стекловолокном, применяются для изготовления корпусов ракет. Прочность такого корпуса в несколько раз превышает прочность корпуса, выполненного из титана, алюминия или стали. Носовые конуса, сопла и другие части ракет изготавливаются из жаростойких пластмасс: фенольной, кремнийорганической и эпоксидной смол, соединений кремния, асбеста, нейлона.
В последнее время полимеры все больше привлекаются и для решения задач инженерного обеспечения боя.
Ракетно-ядерное оружие, неизмеримо возросшие огневые возможности обычного вооружения многократно увеличили требования к защите солдата на поле боя. Но при скоротечности и высокой динамичности современного боя на возведение и оборудование защитных укрытий остается минимальное время. Выход из этого противоречия за рубежом ищут, пытаясь усовершенствовать старые и создать новые средства индивидуальной защиты, а также резко сократить время строительства защитных сооружений. Решающую роль отводят здесь химии полимеров, способной уже сейчас дать материалы, обладающие выгодным сочетанием необходимых свойств.
Прежде всего внимание специалистов привлекли пластмассы, которые при необыкновенно малом весе имеют высокую прочность, успешно конкурируя с традиционными материалами: металлом, деревом, тканями. Вот, например, как оборудуется покрытие окопа с помощью портативного, весом около килограмма, набора материалов, разработанного канадскими инженерами. В набор входят кусок полиэфирной пленки размером в несколько квадратных метров, анкерные алюминиевые колья и тонкий прочный шнур. По краям отрытого окопа забивают анкерные колья, натягивают между ними шнуры, а сверху укладывают полотнище из пленки. Остается насыпать грунт и замаскировать его дерном. Пленка выдерживает насыпь толщиной до нескольких десятков сантиметров.
Такой окоп, указывается в печати, может защитить от метательного действия ударной волны, светового излучения и проникающей радиации ядерного взрыва, от напалма, пуль и осколков. На его оборудование, если использовать взрывные патроны, уходит чуть больше десяти минут.
Огромной прочностью обладают канаты из синтетических материалов. Сплетенная из них сеть, натянутая на кольцевую обойму и накрытая сверху рулонным материалом, после засыпки слоем грунта в несколько десятков сантиметров превращается в надежное перекрытие для блиндажей — оно способно выдержать давление воздушной ударной волны ядерного взрыва в несколько атмосфер. Как сообщалось в печати, подобным образом разработано перекрытие для блиндажей диаметром около трех метров.