Даниль просыпался в холодном поту и долго потом стоял на кухне — пил воду, курил, нарочно мёрз у распахнутого окна.
— Как Аня? — спросила Алиса Викторовна, подняв глаза от дисплея; голос её был грустным, и аспирант подумал, что она знает ответ.
— Всё так же, — вздохнул он.
Ворона жалобно нахмурилась.
— Мне бы надо с ней поговорить, — сказала она. — Я бы… что-нибудь могла сделать. Если б только это был кто угодно, но не Аня. Я даже пробовать боюсь, Данечка, ей ведь и хуже может стать, если я приду.
Сергиевский не ответил. Алиса Викторовна всё понимала, и оттого ей хотелось плакать. Наверное, Ворона была единственным человеком на свете, который действительно мог вытащить Аннаэр из трясины, в которой она тонула — но Аннаэр была единственным человеком, который ни видеть, ни слышать не желал Воронецкую.
Даниль вставил флэшку в порт и пододвинул стул, чтобы смотреть в монитор Вороны. Случись тому иная причина, он был бы просто счастлив получить Алису Викторовну в научные руководители, но порадоваться не удалось. Воронецкая сама глядела печально; её наваждение дарило не детское веселье и не шалопайскую игрушечную влюблённость, а душевную тишину и спокойные думы — словно зимним вечером теплился огонёк в далёком окне… Напряжение уходило, страх и боль превращались в жизненный опыт, и можно было уже смотреть со стороны — анализировать, задаваться вопросами.
— Алиса Викторовна, — сказал как-то Даниль. — А всё-таки, что это был за эксперимент?
Ворона по-птичьи наклонила голову к плечу, хлопнула глазами, подумала и зачем-то спросила:
— Ты знаешь, как делают жемчуг?
Сергиевский недоумённо на неё воззрился.
— Пластмассовый? — переспросил с подозрением.
— Нет, настоящий. Ну, его же ракушки делают, — защебетала Ворона, так и сяк крутя в воздухе маленькими пальцами, — но одно дело искать ракушку, которая вдруг да сама себе жемчужинку завела, это ж ещё когда найдёшь, сколько ракушек пустых погубишь, а можно ракушку заставить сделать жемчужинку.
«О чём это она?!» — глаза Даниля мало-помалу лезли на лоб.
— Берут ракушку, — продолжала Воронецкая, — створки слегка разводят, тельце моллюска надрезают и вкладывают в разрез кусочек плоти другого моллюска. Всё делается очень аккуратно, поэтому ракушка не умирает. Её отпускают, она закрывается и начинает растить внутри себя жемчужину… То же самое Эрик Юрьевич сделал с вероятностными Вселенными.
Задумавшийся о жизни ракушек Даниль не сразу осознал последнюю фразу; а осознав, подпрыгнул на стуле и потрясённо уставился на Ворону.
— То есть как? — почти испуганно выдохнул он. — То есть…
— Где-то теперь вызревает мир-жемчужина, — мечтательно сказала Ворона, щёлкая мышью. — Интересно, что выйдет?
— А… аномалия?
— Раскрытые створки ракушки. Они бы уже сомкнулись, но мы с Андреем Анатольевичем проставили вешки по каналу. У стфари там какие-то дипломатические проблемы, насколько я знаю, но они собираются вернуться к себе, через какое-то время, и Андрей Анатольевич решил, что мы всё обеспечим… Ты ведь, кажется, знаком с кем-то из них?
— Да, — сказал Даниль. — Но… шапочно.
С тех пор как Ксе сел в кресло верховного жреца, он почти потерял с ним контакт. Жрец работал со стфари, занимался какими-то специфическими проблемами антропогенного сектора, был постоянно занят, да и приятельских отношений Даниль с ним завязать не успел. По чести сказать, всё это его не особенно-то интересовало. Принимать благодарности он не хотел: не за что, сказать по совести, было его благодарить. Ну, потянул время… не выскочи Ворона на глаза Ящеру, история закончилась бы печально.
— Алиса Викторовна, — вполголоса сказал Даниль, — а вы знали?..
— Я не знала, что он уже занимается этим вплотную, — ответила Ворона, разглядывая один из графиков. — А идея… идея была давно. Смешно… — уголки её рта нервно приподнялись. — Как-то они спорили с Андреем Анатольевичем, кажется, насчёт роли кармахирургов в политике. Мы ведь, если вдуматься, жуткая сила… И Андрей спросил, не стремится ли Эрик, часом, к власти над миром. Тот говорит — мир несовершенен. «Будешь исправлять?» — спросил Андрей, а он сказал, что сделает лучше.
Даниль мрачновато хмыкнул.
— Представляю, какой мир он сделает…
— Хороший, — мгновенно ответила Ворона. — Я уверена. Лучше этого, — и добавила, опустив глаза: — Он же сказал.
Защита прошла гладко и как-то незаметно. Все знали, каким будет решение комиссии: работа в конечном итоге получилась более чем достойная, да и не бывало ещё случая, чтобы человек, приглашённый в аспирантуру института тонкого тела, не получил степени. Другие правила действовали здесь и другие требования предъявлялись.