Мост был пуст. Инопланетный хищник либо затаился в засаде, либо рыскал где-то поблизости. Но у Датча не было выбора. Ловушка была на том берегу, там же и копье со взрывчаткой -- в тайнике под камнями.
Еще раз оглядевшись, Датч побежал по мосту. Он был уже почти посередине, когда с ветвей ближайшего дерева легко соскользнула огромная черная тень пришельца... Реакция Датча была мгновенной, и через секунду он уже висел под бревном, вцепившись в оплетавшие его лианы. Казалось, прошла целая вечность, прежде чем майор с облегчением услышал, как тяжелая поступь пришельца стихла в джунглях. Глина, покрывавшая все тело Датча, по-прежнему делала его невидимым для чужака.
Пробравшись к тайнику, майор вытащил из-под камней короткое копье со взрывчатым наконечником и снова бесшумно вернулся к мосту. Укрывшись в овраге, он подобрал небольшой камень и швырнул его в поросшие кустарником скалы на другом берегу. Не успел стихнуть стук упавшего камня, как из-за дерева, метрах в тридцати справа, сверкнул излучатель пришельца. Молния ударила в овраг совсем рядом с Датчем. Он бросился в сторону, перевернулся через голову, снова вскочил и изо всех сил метнул копье... Глухой взрыв и вспышка пламени вырвали из темноты скорчившуюся от боли громадную фигуру хищника. На этот раз майору все-таки удалось ранить его...
...Светящиеся, словно жидкий фосфор, ядовито-зеленые пятна чужой крови привели Датча к большой пещере в скалах у самой воды. У входа слабо фосфоресцировала лужа зеленой крови. Датч осторожно коснулся жидкости, и его пальцы тоже засветились в темноте.
-- Кровью истекаешь, ублюдок, -- со свирепым торжеством прошептал майор и, стиснув в кулаке оставшуюся гранату, медленно двинулся в пещеру, следуя за пятнами крови. Не прошел он и десяти шагов, как впереди засеребрился свет луны. Датч застыл на месте. Пещера была сквозная! Каким-то шестым чувством он ощутил, что пришелец где-то у него за спиной. Датч похолодел, понимая, что попался в ловушку, устроенную чужаком. Бежать вперед, к выходу? Но пришелец тут же заметит его и на таком расстоянии уже не промахнется. Или не заметит? Датч точно знал, что хищник не видит его, пока он не двигается. Если бы только он был уверен, что уничтожит эту тварь, то, не колеблясь, взорвал бы гранатой и себя, и его...
Чуть повернув голову, Датч краем глаза увидел массивный силуэт, заслонивший вход в пещеру. Решение пришло сразу. Сорвав чеку с гранаты, майор швырнул ее назад, надеясь, что стук гранаты на мгновение отвлечет пришельца, а сам бросился к выходу, пытаясь выскочить из пещеры за оставшиеся до взрыва секунды. Это ему почти удалось. Он был уже вне пещеры, когда ударил излучатель пришельца, и тут же с оглушительным грохотом взорвалась граната. Взрывной волной Датча отбросило в неглубокую заводь. Стараясь как можно дольше оставаться под водой, майор проплыл десяток метров и вынырнул уже на мелководье. Судорожно вдыхая воздух, он ухватился за мокрое бревно, приткнувшееся к берегу, едва успев подумать, что наверняка смыл с себя всю глину, когда громадная когтистая лапа пришельца стиснула ему шею...
x x x
Экс-десантник звездного флота Ози Зэт-9 рывком поднял аборигена в воздух и некоторое время мрачно разглядывал его. Это был крупный экземпляр и, как оказалось, самый опасный противник. Может быть, даже самый опасный в этом ничтожном крохотном мире. Что ж, тем приятнее будет убить его.
Никогда еще Зэт-9 не испытывал такой жажды убийства. Даже само это понятие было ему незнакомо. Десантники флота Ози уничтожали другие формы жизни и видели в этом свое предназначение. Они не испытывали ненависти к тем, кого уничтожали. Но сейчас Зэт-9 хотел убить именно этого аборигена. Теперь он не спешил. Времени было достаточно. Он убьет его медленно, наслаждаясь каждым ударом. Убьет один на один, в честном бою...
Отбросив аборигена в сторону, Зэт-9 отошел на несколько шагов, чуть приволакивая поврежденную ногу и отстегнул с плеча ставший ненужным излучатель. Потом отсоединил от шлема трубки энергосистемы и двумя руками осторожно снял его, вдохнув непривычно влажный приторный воздух планеты Зэт...
x x x
Прижавшись спиной к дереву, Датч смотрел; как пришелец снимает шлем. Майор ожидал увидеть все, что угодно, вплоть до рогов и свиного рыла, но все же облик неземного чудовища поразил его.
Голова была почти квадратная, грязно-розовая, лишенная всякой растительности. Усаженный острыми зубами безгубый рот прикрывали четыре изогнутых когтя, по два с каждой стороны, которыми чудовище, вероятно, заталкивало в пасть добычу... Свирепые, глубоко посаженные глазки даже в темноте светились мрачным красноватым огнем.
-- Ну и урод же ты, мать твою... -- невольно выдохнул Датч.
Чудовище ощерило пасть, и грозный, вызывающий рев едва не оглушил майора. Он сразу сообразил, чего хочет пришелец, и на секунду ему стало не по себе. Схватиться с этим монстром врукопашную было все равно, что с кулаками броситься на танк.
Ухватив увесистый обломок дерева, Датч обрушил его на голову пришельца. Тот небрежно, одним движением руки отбил удар, и от дубинки майора остались только щепки.