− Я ими еще с детдома интересовалась. Горбинс не верит, что хищники разумны.
− В это никто не верит, кроме паникеров.
− А если это действительно так? Получается, что люди уничтожают разумную расу совершенно не думая.
− Айриль, даже если у этих существ есть зачатки разума, контакт с ними нереален.
− Это не доказано.
− Что вы задумали, Айриль?
− Ничего. Вы зря беспокоитесь, я не самоубийца. Но, мне кажется, что там находится не взрослая особь.
− Вам это действительно кажется. Нашему экземплярчику уже больше шестидесяти лет. И был он немного поболее, просто он здесь похудел сидя на диете.
− Мда. Провалилась гипотеза, − буркнула Айриль, и человек рассмеялся.
− Не переживайте. У Горбинса тоже куча теорий провалилась. Но он первый специалист по хищникам на всей планете. И, должен вас предупредить, он фанат своего дела.
− Буду иметь в виду. Спасибо.
В группе Горбинса работали еще два лаборанта. Бильшую часть времени они просто наблюдали за хищником, записывали его действия. Особенностей в поведении существа не замечалось.
− Итак, госпожа Айриль, с чего начнем-с? − спросил профессор, усаживаяь напротив студентки.
− Я хотела бы знать вашу теорию на счет хищников, − произнесла она.
− Какую теорию? − удивленно спросил человек.
− Вообще. Кем вы их представляете, какова их роль в природе, что о них науке известно точно?
Горбинс усмехнулся.
− Для этого вам придется прочесть кучу литературы.
− Я уже многое прочитала. Но, можно начать и со списка литературы.
Профессор достал из стола пару листов, исписанных мелким почерком.
− Это минимум, − сказал он. − Прочитаете, тогда и приходите.
Айриль взглянула на список, состоявший из сотни книг. Она пробежала глазами по нему, затем взглянула на профессора.
− А кроме чтения мне не светит никаких занятий?
− В ближайшее время − не светит. И первое ваше задание будет... − Горбинс улыбнулся. − Вы сами ответите на тот вопрос, что мне задали на счет роли в природе и тому, что известно науке. И изложите все письменно в виде курсовой работы. Надеюсь, одного учебного года вам на это хватит?
− Вполне, − ответила Айриль.
− В таком случае, мы можем распрощаться. Вам надо идти в библиотеку. Будут вопросы − заходите не стесняйтесь.
Профессор скалился в улыбке, и Айриль покинула его кабинет, обещая, что обязательно заглянет, как только у нее появятся, вопросы.
За неделю все книги были прочитаны. Айриль не говорила об этом никому и продолжила поиск информации в научной библиотеке университета. Она нашла еще более двух сотен книг и вскоре начала свою работу, начав с систематизации данных о встречах с хищниками, о боях, в которых погибло не мало людей, о свидетельствах, где фактически подтверждалась теория о неразумности хищников.
Пролетел месяц. Параллельно работе Айриль слушала лекции, как и все, но свободного времени у нее совсем не осталось. Малика хлопала глазами на горы книг, что ее подруга принесла из библиотеки и изредка сама что-то читала. Айриль подобрала ей несколько книг, где были наиболее полные описания, и Малика увлеклась их чтением. У нее в лаборатории была совсем другая работа. Она оказалась в роли помощницы у выпускницы, что готовилась к диплому, просто помогала ей ставить эксперименты. Ей тоже выдали список книг, которые надо прочесть, но студентка от них быстро уставала и переключение на истории с хищниками ее несколько расслабляло. Тем более, когда про хищников ничего не требовалось учить.
Полковник Орманг принял посетительницу у входа в здание Управления Защиты. Он улыбнулся молодой женщине и провел ее внутрь.
− Вот здесь вам надо взять пропуск, − сказал он, показывая окошко. Айриль получила бумагу и по ней ее впустили дальше.
− Значит, старый вояка еще жив? − спросил он.
− Вы про кого? − удивилась Айриль.
− Горбинс. Он раньше служил у нас.
− Так он охотился на хищников? − удивилась она.
− Нет. Он был в группе разработки. Горбинс немного наивен, он считает, что хищники не представляют большой угрозы. Но мы то это знаем не понаслышке.
Лифт остановился. Полковник проводил Айриль в свой кабинет.
− Он вас к нам послал или вы сами?
− Я сама. У меня курсовая работа по хищникам.
− Понятно. − Орманг взял сигарету, предложил Айриль, но получив отказ сам закурил. − Так и что же вас интересует?
− Факты, где хищники вели себя подобно разумным. Даже если это просто показалось.
− Таких фактов у нас нет.
− Совсем? − удивилась Айриль.