— Прости, приятель, — ухмыльнулся проводник. — Ты мне нравился, но не судьба.
Одним движением свернув птичке шею, Пели отбросил трепыхнувшуюся пернатую тушку в кусты подальше, и, довольный выполненным заданием, воротился к поджидавшему князю. Влад благодарно кивнул.
— Теперь веди остальных. Я немного задержусь.
— Будьте осторожнее, — Пели нервно передернул плечами. — До солнца вам нужно…
Князь тронул лошадь, не став дослушивать. Притомленный лесом жеребец, почуяв шпоры, взвился, тяжело вскидывая окованные копыта, с плеском разбил зеркало дорожной лужи и помчался вперед. Пели позволил себе еще одну ухмылку и потрусил в голову отряда, не заметив, как над острыми верхушками деревьев промелькнула узкая крылатая тень.
Влад остановился у перекрестка. Тропинка робко перекрывала жирное набухшее тело дороги, вилась и убегала стыдливо в голый подлесок. Ощущение взгляда, преследовавшее последние несколько часов, ослабло, оставив неприятный холод меж лопаток. Князь спешился, хлопнул коня по крупу. Обиженно покосившись на хозяина лиловым глазом, жеребец потрусил вперед, оставляя четкие следы. Густая тень прикоснулась к плечам Влада, потянула к себе, закрывая. Мокрые ветки сбросили воду, задрожали и успокоились. Ждать пришлось совсем не долго. Разгоряченный погоней, шпион потерял бдительность. На миг, на вздох. Позволил себе выйти на открытое пространство, покрутил головой. Радостно нашел след. Даже успел пройти по нему с десяток метров.
Влад молча схватил парнишку за горло, выдрал из седла, оставив один сапог в стремени, и вздернул в воздух. В темных глазах зажглась багровая искра. Белый, как мел, молодой мужчина точно знал, кого выслеживал: горло обнимал плотный воротник с шипами, а на замызганной пряжке ремня проглядывали топорно сделанный крест и меч. Князь разжал руку, человек свалился кулем, заскулил и попытался отъехать на заднице, жалко загребая босой ногой. Дрожащая рука силилась изобразить крестное знаменье. Влад вежливо подождал, пока его жертва дотянет канаву грязи до ближайшего ствола и в пару шагов приблизился.
— Сколько вас и где? — близко наклонившись, прошипел Влад, показывая клыки.
— Н…н. в. ты.
— Еще раз: сколько и где?
— Не скажу! — дав отчаянного петуха, выкрикнул шпион. — Не заставишь, тварь!
— Длинная фраза, — задумчиво протянул князь. — Повторяю вопрос. Где?
— Кусай давай! Не скажу! Увидит господь мои раны, и все поймут…
Влад выпрямился и опустил тяжелый сапог на колено в тонкой штанине. Сустав хрупнул, шпион взвыл. Острый кончик врезался дважды под ребра. Парень закашлялся, падая лицом в жижу.
— Я не буду тебя кусать, — князь снова наклонился. — Мне нужна информация и ты ее скажешь. Если хочешь остаться в живых.
— Я попаду на небеса! — истерично заверещал шпион — как бы в ордене не готовили этих молодцов, данный субъект был браком.
— Нет.
Шпион ошарашенно заморгал, силясь переварить уверенный приговор короткого слова, даже про боль забыл. Зрачки дернулись, суживаясь. Князь ждал ответа. Парень заерзал, заметался взглядом. Влад ударил коленом в плечо, наступил на упавшую кисть руки. Каблук вдавился в пальцы. Пленник закричал снова, извернулся, пытаясь выдрать конечность из-под ноги. Царапал сапог, даже кусал, трепыхаясь, как припадочная коза. Князь надавил сильнее, проворачивая каблук. Тяжелое лезвие кинжала произвело на невезучего шпиона фантасмагорическое действие: он замер, а потом заплакал. Сопли, слюни в разные стороны.
— Они. в деревне… в дальней, у монастыря. Там… засада. Вы… сволочи… а я…
— Сколько? — флегматично уточнил Влад, просчитывая варианты, хотя ничего нового пока не узнал.
— Не знаю… я правда не знаю! Ничего больше. Отпустите…
— Нет, — так же спокойно повторил князь и перерезал парню горло.
Фонтан крови забрызгал сапоги. Влад выпил ровно столько, чтобы брезжащий рассвет не слепил глаза. Пришлось ловить коня — жеребец мотал головой и шарахался от пахнущего смертью хозяина. Но потом успокоился, позволил подойти.
К деревне князь подъехал уже в молочной рассветной дымке. Густые тени леса до последнего хранили полумрак, а не рассосавшиеся облака не пускали прямые лучи. Его ждали, встречали. Хмурая толпа человек в двадцать. Не с войной, но и не с миром. С опаской. Каменная арка стены, пытливой змеей выгибающаяся над мощными, едва ли не как в замке, воротами, заскрипела, стоило коню ступить под нее. Камень заходил, как выдернули из него все опоры, вздохнул и рассыпался. Каменный водопад рухнул на одинокого всадника.
****
— Много наших внутри? — спросил Гунари, невысокий, щуплый, похожий на хитрую ласку, мужчина, поглядывая на начальника, дергал жиденькую бороденку на подбородке.
— Один, — Василь чему-то улыбался, кутаясь от прохлады и сырости в промокший насквозь серый плащ.
Гунари пожевал клочок бороды.
— Ты всерьез думаешь штурмовать эту крепость?
Василь зевнул.
— Нет, конечно. Днем пришлось бы пробить лбом каменную стену. Гробить отряд раньше срока даже я не стану. Тем более, когда можно все сделать тише и аккуратнее. Мы пойдем ночью.
Воин шарахнулся, перехватив грудь мелким крестом.
— Ночью? Ты рехнулся?
— Не забывайся, — командующий нахмурился, вмиг показав за беспечной улыбкой волчий оскал. — Днем их не найдешь, схоронятся в гробах. Замок прикажешь по камню разобрать? Они приехали тайно, значит, не будут разгуливать по округе даже ночью. Шкура дорога, видать. Пока все спят, ворота нам откроют. Для этого как раз достаточно одного человека. Не справимся разве с парочкой упырей?
— Да вот еще! Это не главный, — Гунари выразительно звякнул перекрестьем об устье ножен. — Но все равно. Убивать…
— Не убивать! Они нужны мне живыми. Отрубите руки ноги, но чтоб хрипели и моргали! Мы должны знать, в чем их сила и как сними бороться.
У Гунари на лице проступило такое отвращение и ненависть, что не стой Василь к нему спиной конфликта бы не избежать.
Утренний замок постепенно просыпался. Василь наблюдал за ним и мечтательно потирал руки. Уже к следующему дню у него в руках будет разгадка самой большой тайны. Бессмертия.
****
— Господарь!
Пели кинулся первым, едва рухнул последний камень, покатился по свежей насыпи.
— Не стойте, — гаркнул проводник.
Все засуетились, пытаясь пробраться через завал. Провал в стене получился узким, а под обвалом застряли колья и обломки старой телеги, неизвестно каким образом оказавшейся под стеной в неурочный час. Стоящие неподалеку бабы зашептались, со страхом косясь на каменную груду.
— Быстрее, посмотрите, может с той стороны ближе, — Пели плевался ядом, сыпал проклятиями и командовал с такой силой и уверенностью, что никто не смел возразить.
Плотное облако на востоке напыжилось, налилось светом и треснуло, пошло рваные клоками, как стена камнями, развалилось, выпустив наружу бледноватые осенние лучи солнца.
Мужики перемахнули нагромождение, и остановились как копанные. Пели потерял равновесие на самом верху и съехал по обрушившейся кладке. Князь спокойно стоял, гладя по морде храпящего и косящего на него безумным глазом жеребца. Ровные полосы свето-тени касались его лица, груди, пересекали ноги. От плотной одежды не шло ни парка, ни прозрачного дыма. Влад щурил глаза и молчал.