Ричард пожал руку сэру Фрэнсису. Ростом он едва доходил до плеча сэру Фрэнсису, но рукопожатие у него было мощным. Он принюхался к воздуху здоровенным носом и продолжил с певучим кельтским акцентом:
— Не специи ли я чую вокруг? Как я себя кляну за то, что не нашел тебя в Порт-Луисе!
— И где же ты был, Ричард? Я тебя ждал тридцать два дня.
— Грустно признаться, но меня захватил солидный шторм к югу от Маврикия. Сломал мачты и унес к самому острову Святого Лаврентия.
— Наверное, этот же шторм поломал мачты и голландцу. — Сэр Фрэнсис показал через пролив на галеон. — Когда мы его захватили, он шел под временным такелажем. Но как ты встретился с Буззардом?
— Я подумал, что, раз уж «Богиня» снова может выйти в море, мне лучше поискать вас на Игольном мысе, вдруг вы все еще там? Тогда я и наткнулся на него. А он привел меня сюда.
— Что ж, рад тебя видеть, старый друг. Но скажи, есть у тебя вести из дома?
Сэр Фрэнсис нетерпеливо подался вперед. Это всегда было первым вопросом, который мужчины задавали друг другу, когда встречались здесь, по другую сторону Линии. Они могли забраться в самые дальние части морей, не нанесенные на карты, но их сердца всегда тосковали по родине. А с тех пор как сэр Фрэнсис получал новости из Англии, прошел почти год.
При его вопросе лицо Ричарда Листера помрачнело.
— Через пять дней после того, как я вышел из Порт-Луиса, я встретил «Уиндсонг», один из королевских фрегатов. Он лишь за пятьдесят шесть дней до этого вышел из Плимута и направлялся к Коромандельскому берегу, к Индостану.
— И какие у них были новости? — нетерпеливо перебил его сэр Фрэнсис.
— Ничего хорошего, Господь свидетель. Они сказали, что вся Англия охвачена чумой, что мужчины, женщины и дети умирают тысячами и десятками тысяч и хоронить их достаточно быстро невозможно, так что тела просто лежат и разлагаются прямо на улицах.
— Чума!.. — Сэр Фрэнсис в ужасе осенил себя крестом. — Гнев Божий…
— И еще вот что. Пока чума безумствует в каждом городе и в каждой деревне, Лондон был уничтожен гигантским пожаром. Они сказали, что огонь не пощадил почти ни одного дома.
Сэр Фрэнсис в смятении уставился на него:
— Лондон сгорел? Не может быть! А король… он спасен? Это голландцы подожгли город? Говори же, друг, говори!
— Да, Черный Парень в безопасности. Но — нет, на этот раз голландцев винить не приходится. Пожар начался в одной из пекарен в Паддингтоне и три дня бушевал, не утихая. Собор Святого Павла сгорел до основания, и ратуша, и королевская биржа, и сотня приходских церквей, и бог знает что еще. Говорят, разрушения оцениваются в десять миллионов фунтов.
— Десять миллионов! — в ужасе выдохнул сэр Фрэнсис. — Даже богатейший в мире монарх не сможет найти такие деньги. Ричард, ведь годовой доход короны меньше миллиона! Король и нация превратились в нищих!
Ричард Листер мрачно кивнул, соглашаясь.
— Но это не все дурные вести. Голландцы основательно нас разбили. Этот их черт Райтер прорвался прямиком в Мидуэй и Темзу. Мы потеряли из-за него шестнадцать кораблей, и он захватил «Короля Карла» прямо на причале в доках Гринвича и уволок его в Амстердам.
— Флагманский корабль!.. Цвет и гордость всего нашего флота… Переживет ли Англия такое поражение, тем более вместе с чумой и пожаром?
Листер снова качнул головой:
— Говорят, король собирается начать с голландцами переговоры о мире. Может, война уже и кончилась. А могла кончиться и несколько месяцев назад, просто мы того не знаем.
— Лучше будем молиться, чтобы это было не так. — Сэр Фрэнсис оглянулся на «Решительный». — Я захватил его около трех недель назад. Если война уже окончена, я ничего не получу за это от короны. А мои действия расценят как пиратство.
— Таковы повороты войны, Фрэнки. Ты ведь не знаешь и не можешь знать о мире. Так что некому, кроме голландцев, винить тебя за это.
Ричард Листер мотнул головой, показывая своим здоровенным красным носом в сторону «Чайки Мори»:
— Похоже на то, что чувства милорда Камбра оскорблены невниманием к нему. Направляется к нам.
Буззард как раз спустился в лодку и встал на корме. Заработали весла, и суденышко пошло по проливу. Вскоре лодка ударилась о борт «Богини», и Буззард по веревочному трапу взобрался на палубу.
— Фрэнки! — приветствовал он сэра Фрэнсиса. — С тех пор как мы расстались, дня не прошло, чтобы я не молился за тебя.
Он быстро прошагал через палубу, клетчатый плед развевался на его плечах.
— И мои молитвы были услышаны! Этот красавчик-галеон, что на берегу, похоже, был битком набит специями и серебром, так я слышал.