Пустельга
У большинства хищных птиц самцы и самки окрашены одинаково. Правда, у некоторых видов наряд самцов ярче и контрастнее. А вот что присуще всем без исключения Соколообразным, так это возрастное изменение окраски. Птица сменяет один за другим несколько промежуточных нарядов, прежде чем приобретет окончательный окрас.
Еще одна любопытная черта дневных хищников — самки у них намного крупнее самцов, иногда раза в два! Такой обратный половой диморфизм отмечен практически у всех видов за редким исключением. В этом есть свой резон — более легкий и маневренный самец будет лучше снабжать кормом сидящую на кладке подругу. А крупная самка в состоянии обеспечить безопасность птенцов в гнезде.
Черный гриф
Пищевые пристрастия пернатых охотников весьма разнообразны. Подавляющее количество Соколообразных плотоядны. Исключение составляет грифовый орлан, предпочитающий плоды масличной пальмы. Спектр видов, входящих в рацион Соколообразных, обычно широк, хотя и не у всех хищников. К примеру, коршун-слизнеед питается яблочными улитками. Осоеды, мелкие ястребы и некоторые коршуны — типичные энтомофаги: предпочитают в основном насекомых. Скопа и орланы — ихтиофаги: основу их рациона составляет рыба. Змееяд питается змеями — он типичный герпетофаг. Ястребы, охотящиеся на птиц, — орнитофаги. Канюки и орлы, рацион которых состоит из млекопитающих, — миофаги.
В зависимости от пищевых предпочтений отличаются и способы добывания пищи. Падальщики (грифы, сипы, стервятники) находят свою добычу, используя парящий полет на большой высоте. Орлы и луни зачастую выслеживают или подкарауливают жертву, либо сидя на присадах, либо в поисковом полете на небольшой высоте, после чего ловят ее, как правило, на земле. Ястребы хватают в воздухе или на деревьях, нередко вытаскивая добычу из гущи веток. Соколы бьют добычу в воздухе, сразу же хватая ее или же спускаясь за оглушенной жертвой на землю. Мелкие соколы выслеживают добычу, зависая в воздухе.
Непереваренные остатки пищи (птичьи перья, хитин насекомых, кости, шерсть) собираются у хищных птиц в желудке, формируя плотные комки — так называемые погадки. Время от времени птица их отрыгивает, очищая пищеварительный тракт.
Черные грифы
И какая охота без острого зрения! Оно у хищных птиц в восемь раз острее человеческого! Центральная область на сетчатке хищной птицы работает, как телескоп, многократно увеличивая и приближая интересующий объект. Хищнику ничего не стоит рассмотреть с расстояния в несколько десятков метров сидящего в траве зеленого кузнечика или увидеть с высоты 1,5-2 км, дышит ли лежащее на земле животное, и безошибочно определить падаль. Недавние исследования показали, что соколы видят и в ультрафиолетовой части спектра! Они, например, замечают тропинки грызунов, помеченные капельками мочи, имеющей как раз «ультрафиолетовую» окраску.
А вот обоняние у хищных птиц не развито. Исключение составляют падальщики, способные воспринимать запахи. Эта способность, очевидно, играет немалую роль в поиске добычи.
Хищные птицы, ловящие добычу, обладают весьма мощными конечностями. Сжимая пальцы, хищник способен переломить пойманной жертве шейные позвонки. Соколы же для умерщвления добычи используют сильно развитый задний палец с мощным когтем. Во время удара лапа сжимается автоматически, а согнутые пальцы и когти фиксируются так надежно, что у жертвы нет никаких шансов вырваться.
Белоплечий орлан
Орлан-белохвост
Встретить хищных птиц можно практически везде. Они обитают и гнездятся в лесах, степях, тундрах, пустынях, поднимаются в горы (известны находки на высоте около 7000 м), кто-то живет даже по соседству с человеком. Хищники придерживаются определенного участка, и территория, принадлежащая той или иной паре, может быть довольно обширной. Оседлые виды держатся на ней постоянно, перелетные и кочующие возвращаются на период гнездования. Гнезда соседних пар располагаются обычно на большом расстоянии одно от другого. Колониальные поселения — редкое исключение (падальщики). Большинство дневных хищных птиц — строители неважные, часто предпочитают занимать чужие постройки. Больше всего им по душе крупные гнезда врановых. Но есть и такие, кто занимается строительством дома самостоятельно. Гнезда могут располагаться как на земле, так и на кустах, деревьях, скалах, вышках ЛЭП, в нишах, на архитектурных элементах зданий.