Левой рукой Жало владел хуже, хотя и старался переучиться после потери правой. Впрочем, он не оставался беспомощным, что и продемонстрировал, вогнав лезвие рыбине прямо в желтый глаз с круглым, будто застывшим зрачком. Майна взбесилась, задергалась, пытаясь избавиться от ранившей ее железки, Жало едва сумел не вывихнуть руку, вовремя выдернув лезвие и отплыв подальше. Синеватая кровь еще больше заполнила воду. Впрочем, вскоре к ней примешалась и зеленая — грубая чешуя майны, похожая на наждачку, пропорола защитный костюм и содрала кожу на руке и на боку.
Яутжа поджал жвала, стараясь экономить воздух. Рука болела и теперь поразить ею взбешенную рыбину нечего было и думать. Наверное все же немного вывихнул — отдаленно подумал он, стараясь подняться поближе к поверхности — быть может удастся выкроить несколько минут на перерыв. Годы уже не те, чтобы долго драться. Хоть с рыбой, хоть с каким другим противником.
Но майна решила иначе. Наполовину ослепленная и взбешенная рыба нырнула на глубину, а после резким толчком выпрыгнула на поверхность, выбивая дух у Жала. Тот чуть не задохнулся от ее прыжка и удара об воду — сила удара была такова, что его самого едва не расплющило. Будь он чуть ближе к майне и мог бы уже быть контужен. Синеватая зубастая пасть неслась прямо на него.
Последним, что увидел Жало, пытающийся поразить майну, была окровавленная рыбья морда, с разгону заглатывающая его уставшее тело. Яутжа успел отщелкнуть наруч, чтобы тот застрял в глотке у рыбы. Ничья, решил было он, поскольку вырваться из частокола острых клыков уже не смог.
Охота на майну действительно стала последней.
========== История седьмая ==========
На огромное алое солнце набегала темная тень. Сегодня — день черного солнца, день, когда великие воины и охотники собираются, чтобы устроить игрища и бои на арене в мире Ар-Сатаух. День, когда ей, принцессе Тамиро, придется вести одного из воинов в последний путь.
Это был ее первый ритуал. Впервые она предстала не в качестве восторженной зрительницы, по праву рождения допущенной поглядеть на бои, а уже в качестве полноправной участницы этого ритуала. Тамиро подготовилась с помощью служанок: надела ритуальные одежды — искусно вышитый тонкий халат и изящные сандалии на босую ногу; стянула волосы длинной золотой лентой, как знак того, что она достигла подходящего возраста; раскрасила знаками лицо, оставив чистую зеленоватую кожу лишь под глазами и в уголках рта.
Из-за приготовлений она не смогла наблюдать за боями, как в прошлом году, когда еще считалась маленькой для ритуала. Потому, когда ее вывели на арену, другие девушки из знатных родов уже разводили смертельно раненных охотников по Путям — тайным тоннелям, которые они должны пройти в глубине пещеры и выйти на небольшие балкончики наверху скалы, чтобы увидеть черное солнце. Тот, кто выживет после этого, станет считаться воистину великим воином. Ну, а кто умрет — значит, черное солнце избрало его.
Сама Тамиро не знала, зачем вообще нужны все эти бои на арене, построенной на высокой скале, зачем этот дурацкий ритуал и зачем уводить куда-то умирающих воинов. Их собственные воины расы тойдо умирали вполне обыденно на войне или же в драках, и никто никогда не проводил их сквозь скалу. Да и не выдержали бы они такого похода…
Принцесса согласно ритуалу опустилась на одно колено. К ее несчастью под колено попал маленький камушек, вызвав боль и дискомфорт, но двигаться уже было нельзя. Следовало так стоять и ждать, пока жрецы назначат ей воина. Тамиро слегка поморщилась от боли, стараясь сдерживаться. Сейчас ей дадут раненого воина, который должен доказать свою доблесть и выносливость и пройти достаточно длинный для раненого путь. А она тут ноет из-за какого-то камня!
Жрец взмахнул жезлом — и свет алого еще пока солнца упал на одного из великих охотников. Сами себя они звали яутжа, но для тойдо их слова оказались непроизносимыми, потому эту великую расу они называли просто воинами или охотниками. Это было правильно и понятно. Охотники никогда не ловили тойдо и причин этому было несколько. Во-первых, маленькие, похожие на юрких ящериц тойдо не выказывали агрессии перед столь крупным противником. Во-вторых, убить такую мелочь для охотников не представляло никакого интереса. А уж когда тойдо стали почитать яутжа как божественных посланцев, то и вовсе все попытки наладить охоту прекратились. Как можно убить того, кто стоит перед тобой на коленях и преподносит дары?
Арену охотники построили сами, тойдо им не мешали и не помогали, считая зазорным вмешиваться в дела божественных посланцев. Но когда их королю с большим трудом объяснили суть ритуала, то он согласился выделять девушек из знатных родов для столь странных целей. Девушек выбирали потому, что пожертвовать уже взрослыми матерями с потомством и осиротить детей было глупо. Юноши и мужчины могли раздражать воинов и частенько их находили мертвыми в скале в компании воинов. Потому после двух-трех неудачных ритуалов тогдашний король, прапрадед отца Тамиро, повелел отправлять только бездетных девушек и только по личному желанию. Девушки соглашались — участие в ритуале означало престиж, быстрое замужество и уважение остальных семей королевства.
Тамиро с замиранием сердца следила за жезлом жреца — как тот светит на голову одного из воинов, а потом — на нее. Касаться жезлом раненого воина не стоило — он мог впасть в буйство и из последних сил убить жреца. Такое тоже сначала случалось. Потом тойдо нашли выход — воины подарили им красивый жезл с красным безвредным лучом.
Принцесса поднялась и подошла к воину. Она едва достигала ему до пояса, но вежливо протянула руку, указывая, куда идти. Странный ритуал, непонятный, непостижимый разумом тойдо. Что такого в том, чтобы перед смертью куда-то идти? Что такого важного в черном солнце, появляющимся каждый год в строго установленный день? И что же видят эти великие воины там, перед лицом смерти? Почему они не помогают друг другу? Почему не обратятся к жрецу — он закроет их раны… Столько вопросов и никакого ответа…
Принцесса коснулась жесткой чешуи на руке воина и повела его в сторону одного из свободных ходов. Другие девушки тоже вели своих воинов каждая в отдельный проход. Тамиро не знала, зачем это было нужно. Чтобы воины не поубивали друг друга в проходах, или чтобы каждый смог увидеть только то, что предназначено ему?
Для тойдо в этих гротах и переходах не было ничего примечательного. Серые скалы, изредка подсвеченные красноватыми светильниками воинов. Ничего того, что могло бы быть ценным или же нужным. Тамиро смотрела на этот проход который уже раз — ее заставили хорошенько изучить дорогу, чтобы она не завела воина незнамо куда. Некоторые ходы зачем-то оканчивались тупиками. Впрочем, для воинов в этом всем был какой-то свой тайный смысл, не доступный простой девушке.
Проход петлял туда-сюда, воин тяжело хромал, с ран на его теле капала зеленоватая, странно пахнущая кровь. Принцесса надеялась, что он доживет до балкона и увидит черное солнце. Она не торопила раненого, старалась идти ровно, без прыжков и не дергать хвостом, чтобы не сбить ведомого с ног. Запнуться об ее хвост можно было запросто… Тамиро волновалась, нервно прикусывала кончик языка и все же старалась не выказывать своего волнения. Пусть только они дойдут! Пусть закончится этот странный ритуал на арене. Пусть этот воин получит то, что завещали его боги.
До балкона они добрались с трудом. Воин истекал кровью все сильнее, Тамиро уже почти тащила его. Для нее эти последние шаги так и вовсе стали невыносимыми. Тойдо сдерживала слезы, но все равно предательские капельки сочились по щекам. Она не так себе все это представляла. Там, с трибун, эти зрелищные и кровавые бои казались красивыми. А теперь… вместо того, чтобы помочь, она ведет сильного воина на смерть. Она просто посадит его на специальную лежанку, установленную так, чтобы видеть солнце, и оставит умирать. Это нечестно, несправедливо!
Воин грузно осел на лежанку и уставился невидящим взглядом на темнеющее от затмения светило. Тьма все больше и больше поглощала солнце, закрывая его лик точнехонько по центру, оставляя лишь алые росчерки, вспыхивающие без всякой периодичности. Тамиро смотрела на затмение, прикрыв глаза ладошкой и третьим веком. У воина на лице имелась маска, тоже позволяющая смотреть на солнце без вреда для глаз. Хотя какая уже разница, он так ранен и слаб, что вот-вот умрет…