Время шло, Том взрослел и набирался сил. Результаты его тренировок становились лучше день ото дня, постоянно удивляя инструкторов по стрельбе и физической подготовке.
— Должно быть, ты родом из племени каких-то воинов, — шутили они.
Но всё было намного проще. Том ясно понимал, что если он хочет выжить, то должен научиться всему, как можно быстрее и лучше. Остальные подростки, конечно, тоже были осведомлены о том, как опасно вокруг. Но одно дело просто знать, а совсем другое — пройти через всё это лично.
Племя Ирто было по общим меркам очень крупным. Еды более-менее хватало. Разведчики надёжно охраняли периметр, и почти всегда вовремя уводили стаи хищников подальше от основной колонны. За прошедшие годы, само собой, случались и неудачи, но то были лишь единичные случаи.
Так что, сверстники Тома просто не чувствовали угрозу и необходимость готовиться в той мере, в которой чувствовал он. В итоге его упорство, самоотдача и лучшие результаты потихоньку заставили всех изменить отношение к нему. Хорошие разведчики слишком ценились в племени, чтобы держать на них обиду за какие-то прошлые проступки.
В конце концов, Том удостоился права поехать на своё первое боевое задание в семнадцать лет. Это было довольно рискованно само по себе, но дело осложнилось после того, как они встретили труггеров — тот самый вид монстров, который убил его родителей и брата.
Они являлись к нему в кошмарах чаще всего. Том в тайне боялся, что оцепенеет, когда увидит их снова, и подведёт всех. Однако он справился. Его руки почти не дрожали, когда нужно было вскинуть автомат и начать стрелять. А когда первый труггер упал замертво, страх и сомнения исчезли окончательно.
«Это просто монстры, — подумал тогда Том. — Монстры, которых я должен убить, вот и всё».
С тех пор он выезжал на вылазки регулярно. За годы обзавёлся репутацией отличного бойца, впрочем, многие считали его излишне холодным и жестоким, готовым на всё ради выполнения задачи.
И всё же, когда прошлый командир разведчиков погиб, разорванный когтями монстров, совет племени и вождь, почти единодушно выбрали его на эту должность.
И он почти никогда не давал им повода пожалеть о своём решении. Но, как будет сейчас?
Видения сменились. Но теперь это были лишь пустые, бездумные картинки, которые снились Тому постоянно. Он то убегал от кого-то, то гнался сам. Выстрелы, грохот взрывов, кровь и смерть. Вой монстров в ночи. Непрекращающиеся сообщения Системы о некой опасности, которая грозит всем и каждому. В конце её слова слились в один сплошной вой сирены.
Том вдруг очутился посреди лагеря. Вокруг были машины с настежь распахнутыми дверями, на земле лежало брошенное оружие. Вот только людей нигде не было. Даже из тела исчезли.
А монстры… Том не мог их видеть в наступающей со всех сторон тьме, но они точно были здесь. Смотрели на него немигающими голодными взглядами, готовые напасть.
Сирена была уже невыносимо громкой, буквально разрывая барабанные перепонки. Том не выдержал и упал на колени, выронив оружие из ослабевших рук. Тогда, наконец, всё стихло. Но в тот же миг на него обрушились когти и клыки, разрывая на части…
Глава 9
Машина, резко затормозив, остановилась, и Том проснулся. В голове всё ещё шумело, но он тут же понял, что они благополучно добрались до места.
Это было их родное племя Ирто. Только здесь, в центре лагеря, защищённым многочисленными охотниками и разведчиками, можно было чувствовать себя более-менее в безопасности.
Однако старая привычка Тома, всё проверять, не позволила ему сразу расслабиться. Он синхронизировал свою индивидуальную Систему с базой данных всего племени и тут же запросил подробный отчёт о том, что произошло за то время, пока он отсутствовал в лагере.
«Племя Ирто.
Численность: 1023 человека.
Вождь: Виктор Риго.
Техника и оружие:
18 легких внедорожников ВН-132. Назначение: Разведывательные автомобили.
35 тягачей Е-43. Назначение: домовозы.
28 тягачей Е-43. Назначение: транспортировка продуктов, вещей и боеприпасов.
10 тягачей Е-43. Назначение: машины обслуживания (кухни, госпиталь и так далее).
1 тягач Е-43. Назначение: станция связи и радар.
1 тягач Е-43. Назначение: транспортировка реактора.
4 охотничьих машин АВ-6.
1 лёгкий танк РЛ-1.
6 передвижных защитных установок У-7».
Их последние потери, пока не внесли в базу, но в остальном всё вроде бы было в порядке. Лишь тогда Том облегчённо вздохнул, открыл дверь внедорожника и спрыгнул на землю.