— Можешь достать их?!
Арида всматривалась в прицел снайперской винтовки. На её лице застыла каменная маска. Том знал, что такое бывало с ней лишь в моменты полного сосредоточения на цели.
— Сейчас… — бормотала она, — сейчас… Чёрт… Никак… Система, захват цели!
Это была ошибка. Сенсоры преследователей, должно быть, уловили это и те тут же приняли контрмеры.
Электро-магнитный импульс направленного действия нельзя было увидеть, но почувствовали его все. Голова Тома чуть не взорвалась от боли, перед глазами всё поплыло. В ушах вопила Система, сообщая об аварийной ситуации. Бортовой компьютер внедорожника отключился сразу. Двигатель начал глохнуть.
Ноэл лишь каким-то чудом сумел сохранить управление и не позволил машине скатиться с довольно крутого холма на лежащие внизу острые камни. Он вдавил тормоза и внедорожник остановился, перед этим пропахав шипованными колёсами мягкую после дождя землю.
«Внимание!
Крити… повре… всех функ…
Реком…
…ение Систе…»
Система несколько раз мигнула и отключилась.
— Мы «ослепли»! — крикнула Арида. — Боги… моя голова…
Том пытался лихорадочно сообразить, что же делать. У него не было никаких иллюзий касательно того, что ждёт всю команду, если они окажутся в руках Люка и его людей. Женщины ещё молоды и их возможно заберут с собой, чтобы потом продать племенам, которые не гнушаются работорговли. А вот мужчин, опасаясь побега и бунта, убьют на месте, перед этим выпытав всю информацию.
О том, чтобы выстоять в бою против значительно превосходящих сил противника, можно было и не думать. Им срочно требовалась помощь. Вот только, где её взять в этой далёкой пустоши?
Ответ пришёл неожиданно и показался Тому безумным, но только такой сейчас и мог их спасти. Он открыл контейнер. Пальцы всё ещё слушались плохо. Отыскав заряд обманки, Том быстро вставил его в ракетницу и выпустил в воздух. Если поблизости есть монстры, то они просто обязаны почуять этот резкий, концентрированный запах добычи. Нужно лишь тянуть время…
— Слушайте внимательно, — обратился он к своим.
Они ещё тоже не успели отойти от импульса, но уже хватались за оружие.
— Мы им не сдадимся! — заявила Арида, с полной уверенностью в голосе. — Ты знаешь, что будет со всеми.
— Верно! — подтвердил Ноэл. — Займём тут оборону. У машины довольно неплохая броня. Им нас так просто не взять штурмом.
— Они и не будут, — отозвался Том. — Скорее всего, выкурят нас газом, или подорвут. Да и броня, — он стукнул кулаком по потолку, — защитит лишь от мелкокалиберного оружия. — Я поговорю с ними, выиграю время, сколько смогу. Попытайтесь снова запустить двигатель.
— Нет! — в один голос воскликнули Арида и Кейт. — Тебя тут же убьют!
— Это моё решение. Выполняйте приказ, у нас тут бой, чёрт возьми!
И, не давая им возможности больше спорить, он открыл дверь и спрыгнул в грязь. Машины как раз подъехали. Скрипнули тормоза. С разных сторон ударил ослепительный свет фар и прожекторов. Том на время потерял возможность что-либо видеть, прикрывая глаза рукой.
— Брось автомат на землю! — послышался голос Люка. — И пистолет, вот так! Ну что, Том, вот мы и встретились снова!
— Вы в курсе, что напали на представителей другого племени?! — громко спросил Том.
— Тат-Гоад тоже об этом говорили, — хохотнул Люк. — Как ты понимаешь, им это не очень помогло…
Том уже начал привыкать к яркому свету. Он мысленно прикидывал, что будет делать, когда всё начнётся. Слева есть кусты, но они прекрасно простреливаются. Справа несколько камней, а за ними… чёрт не видно. Он прямо-таки кожей чувствовал нацеленные на него автоматы и пулемёт. Будет всего пара мгновений…
— Знаешь, почему ты всё ещё жив, Том? — весело спросил Люк.
— Ты хочешь выяснить, куда мы едем. Остальные из моей команды могут быть не в курсе, а пытать меня, у тебя нет времени, да и не дамся я живым.
— Вот всегда ты мне нравился за прямоту! — снова расхохотался Люк. — И зачем тебя только угораздило начать мне угрожать?! Да ещё собрался куда-то тайком от вождя… Ну так что, расскажешь или как?
— Почему бы нет, — пожал плечами Том. — Мы едем в Хищный лес.
На несколько секунд повисла тишина.
— Я бы подумал, что ты шутишь. Но ты ведь напрочь лишён этой способности. Значит, либо ты мне врёшь, либо… Вы что решили таким образом умереть?
Том попробовал снова активировать Систему. Поначалу он уже подумал, что это у него получится — перед глазами вспыхнули показатели, начал прогружаться боевой интерфейс. Картинка мигнула перед глазами и отключилась, при этом вызвав страшную головную боль.