Глава 1
Джунгли казались спокойным зелёным морем. Они обступили с двух сторон тонкую полоску земли, на которой ещё не росли деревья. Впрочем, это был лишь вопрос времени, когда сдастся этот последний участок.
Именно по этой просеке и мчался огромный военный внедорожник. Скорость была под сотню километров в час — водитель выжимал максимум из того, что можно было сделать здесь, в отсутствии хоть чего-то похожего на дорогу. Но даже этого не хватало, чтобы хоть сколько-нибудь оторваться от преследователей.
За внедорожником по пятам мчались какие-то быстрые тени. Непривычному к таким скоростям глазу, вообще было бы трудно хоть что-то разглядеть, но команда была довольно опытной, и знала, кто за ними гонится и, зачем.
Девушка судорожно нажимала на кнопки, большой рации, которая была закреплена в машине. Она всеми силами пыталась связаться с базой и запросить помощь, однако электромагнитная аномалия, в которую их команда случайно въехала четверть часа назад, не давала этого сделать.
Застрекотал пулемёт, и целая очередь оранжевых огоньков устремилась в бегущих следом монстров. Итан — светловолосый парень лет двадцати пяти, исполнял сейчас обязанности стрелка. Но больше всего на свете ему сейчас хотелось бы оказаться в любой другой точке мира.
В общем-то, он всегда стрелял довольно неплохо. Но то было на тренировках, в спокойной обстановке, когда жизнь не висела на волоске. Сейчас же его руки дрожали, а пальцы жали на спусковой крючок с запозданием, либо слишком рано.
Одна очередь. Вторая. Третья. Все уходили мимо. Сверхбыстрые монстры были слишком манёврены для Итана. Он выругался и тут же пожалел об этом. Машину сильно тряхнуло, и он прикусил язык так, что почувствовал вкус крови во рту.
Твари словно издевались над ним. Каждый их прыжок был равен метрам десяти, не меньше. При том, они явно были достаточно сообразительны, чтобы не попадать под пули и после каждой продолжительной пулемётной очереди менять направление своих прыжков.
Итан снова выругался, только теперь мысленно. И зачем же он напросился в эту треклятую миссию?! С чего решил, что вообще может быть разведчиком? Хотелось больший паёк? Впечатлить Кейт? Много будет от всего этого прока, если ему откусят голову…
За рулём сидел Том. Он был не только лидером их разведгруппы, но и главой разведчиков всего племени в целом. Высокий, крепкий, с вечно угрюмым лицом и тяжёлым взглядом холодных серых глаз.
Он не хотел брать в эту вылазку Итана. И зачем вождь только настоял на этом? В ушах всё ещё стояли его слова:
«Это обычная разведывательная поездка. Отъедите километров на 5-10 от лагеря, сделаете круг и вернётесь. Не мне тебя учить, Том!
Итан лучший среди новичков. Ему давно пора показать себя в деле».
Том вывернул руль, в очередной раз удержав двухтонную машину от заноса. Да, на словах всё было легко и просто. Сначала они действительно отъехали от лагеря без каких-либо происшествий.
Итан держался неплохо, хоть и заметно нервничал. Парень явно хотел понравиться Кейт, которая вообще не обращала на него внимания, с головой погрузившись в сборы информации и проб почвы.
Очередная кочка заставила внедорожник подпрыгнуть. Зубы Тома клацнули, и он поморщился. В условиях позднего постапокалипсиса, когда новый зуб стоит, как трёхмесячный паёк, лучше себя поберечь.
Том бросил быстрый взгляд на приборную доску. По экранчикам всё ещё шла рябь, а некоторые даже отключились. Как он мог так оплошать и не заметить аномалию? Впрочем, его разведчики уже не раз сообщали о том, что в последнее время приборы не справляются с выявлением аномалий нового типа. Нужно снова проводить исследования, а потом и настройку. Обычное в общем-то дело каждые несколько лет. Но только не сейчас, когда невозможно связаться с базой, а за тобой гонится целая стая дейноящеров.
Заряда в аккумуляторе машины не хватит на долгую погоню. А эти твари не только невероятно быстрые, но и ещё и крайне выносливые. Том слышал, что один раз они преследовали свою жертву почти двести километров без отдыха, пока у людей не закончилось топливо.
Карта тоже сбоила. Изображение трясло, а линия маршрута постоянно пропадала. Нельзя было позволить себе заблудиться. В подобной ситуации это означало бы неминуемую смерть. Только общие усилия всего племени, их скорострельные пушки и огнемёты смогут отогнать дейноящеров.
Том попробовал воспользоваться так называемой «внутренней» картой. Она была у каждого человека в их племени, да и не только. Он наморщил лоб, вызывая перед внутренним взором полупрозрачный экран. Но аномалия не позволила сделать и это. В голове тут же вспыхнула острая боль, в ушах зашумело. Том моргнул и спешно отключил карту, при этом едва успевая вывернуть руль.
«Ничего, — думал он. — Справлюсь и так. В конце концов, не зря же в народе говорили, что раньше у людей не было никакой электроники в мозгах. Что они пользовались только внешними картами. И никаких подсказок с информацией об окружающем мире, да и всего остального тоже, не было!»
Прогремели очередные выстрелы. Том этого не мог видеть, но абсолютно точно знал, что Итан в очередной раз промахнулся. Рановато ему ещё оставаться за стрелка… Ох, и рановато!
Будь он обычным парнем, то Том бы его ни за что не взял с собой. Но Итан был сыном Ирвина — близкого друга вождя. А разведчики — самые уважаемые люди в племени. Именно они едут впереди колонны с людьми, проверяют нет ли поблизости хищников, и если находят таковых, то отвлекают их на себя и уводят, как можно дальше от женщин и детей.
Кейт снова попыталась связаться с базой, хотя наверняка и понимала, что всё это бесполезно пока они в зоне действия аномалии. Однако ей это было нужно. Нужно делать хоть что-то…
Против её пребывания в группе Том не возражал. Не смотря на довольно молодой возраст — ей едва немногим больше двадцати — Кейт была довольно неплохим специалистом в области растениеводства.
Том особо не вникал, но она даже каким-то образом смогла повысить урожайность в передвижных теплицах, аж на 25 % по сравнению с прошлыми сезонами. Этим она и заслужила его, да и всеобщее уважение.
В ситуации, когда всё племя вынужденно постоянно перемещаться, еды на всех вечно не хватает, передвижные теплицы, которые тянули за собой грузовики, были одним из главных источников пищи.
— Мы проезжаем мимо знаменитой Вересковой долины. Я должна собрать образцы здешней почвы, — сказала Кейт, когда вчера вечером пришла к Тому. — Если бы вы взяли меня с собой, я бы смогла понять, что именно в здешней почве есть такого, что позволяет местным растениям зацветать на порядок раньше, чем в других областях.
Том не возражал. Он всё и всегда делал на благо племени. И потому взял с собой эту амбициозную и талантливую девушку. Вот только может статься так, что этим своим решением он подписал ей смертный приговор…
Ещё одна длинная очередь, но снова мимо. Том сделал себе пометку, поговорить с вождём о том, кого можно пускать на столь опасные и ответственные миссии, а кого нет.
Мало того, что дейноящеры так скоро окончательно осмелеют, так ещё и патроны в боезапасе вовсе не бесконечные. А остаться без пулемёта они никак не могли себе позволить.
Том поморщился, глянув в зеркало заднего вида. Твари явно не собирались отставать. Их прыжки каждый раз были всё более резкими, и приближались к машине.
— Итан! — крикнул Том. — Меняемся!
— Я… я могу сам, — ответил парень, хотя то, как дрожит его голос, можно было разобрать даже за рёвом мотора.
— Это приказ! Живо лезь за руль.
Какое-то время Том опасался, что ему не подчинятся. Конечно, у него был готов план и на этот случай, но прибегать к крайним мерам всё-таки не хотелось.
К счастью, Итан полез вниз, ругаясь то ли на себя, то ли на командира. Том придержал руль одной рукой, пока его не сменили, и тут же быстро поднялся за пулемёт.
Лишь только его пальцы коснулись разогретого продолжительной стрельбой железа, как он почувствовал себя лучше. Том всегда больше ладил с оружием, нежели с людьми. Оно успокаивало, давало надежду на то, что завтра можно проснуться.