Но всё было намного проще. Том ясно понимал, что если он хочет выжить, то должен научиться всему, как можно быстрее и лучше. Остальные подростки, конечно, тоже были осведомлены о том, как опасно вокруг. Но одно дело просто знать, а совсем другое — пройти через всё это лично.
Племя Ирто было по общим меркам очень крупным. Еды более-менее хватало. Разведчики надёжно охраняли периметр, и почти всегда вовремя уводили стаи хищников подальше от основной колонны. За прошедшие годы, само собой, случались и неудачи, но то были лишь единичные случаи.
Так что, сверстники Тома просто не чувствовали угрозу и необходимость готовиться в той мере, в которой чувствовал он. В итоге его упорство, самоотдача и лучшие результаты потихоньку заставили всех изменить отношение к нему. Хорошие разведчики слишком ценились в племени, чтобы держать на них обиду за какие-то прошлые проступки.
В конце концов, Том удостоился права поехать на своё первое боевое задание в семнадцать лет. Это было довольно рискованно само по себе, но дело осложнилось после того, как они встретили труггеров — тот самый вид монстров, который убил его родителей и брата.
Они являлись к нему в кошмарах чаще всего. Том в тайне боялся, что оцепенеет, когда увидит их снова, и подведёт всех. Однако он справился. Его руки почти не дрожали, когда нужно было вскинуть автомат и начать стрелять. А когда первый труггер упал замертво, страх и сомнения исчезли окончательно.
«Это просто монстры, — подумал тогда Том. — Монстры, которых я должен убить, вот и всё».
С тех пор он выезжал на вылазки регулярно. За годы обзавёлся репутацией отличного бойца, впрочем, многие считали его излишне холодным и жестоким, готовым на всё ради выполнения задачи.
И всё же, когда прошлый командир разведчиков погиб, разорванный когтями монстров, совет племени и вождь, почти единодушно выбрали его на эту должность.
И он почти никогда не давал им повода пожалеть о своём решении. Но, как будет сейчас?
Видения сменились. Но теперь это были лишь пустые, бездумные картинки, которые снились Тому постоянно. Он то убегал от кого-то, то гнался сам. Выстрелы, грохот взрывов, кровь и смерть. Вой монстров в ночи. Непрекращающиеся сообщения Системы о некой опасности, которая грозит всем и каждому. В конце её слова слились в один сплошной вой сирены.
Том вдруг очутился посреди лагеря. Вокруг были машины с настежь распахнутыми дверями, на земле лежало брошенное оружие. Вот только людей нигде не было. Даже из тела исчезли.
А монстры… Том не мог их видеть в наступающей со всех сторон тьме, но они точно были здесь. Смотрели на него немигающими голодными взглядами, готовые напасть.
Сирена была уже невыносимо громкой, буквально разрывая барабанные перепонки. Том не выдержал и упал на колени, выронив оружие из ослабевших рук. Тогда, наконец, всё стихло. Но в тот же миг на него обрушились когти и клыки, разрывая на части…
Глава 9
Машина, резко затормозив, остановилась, и Том проснулся. В голове всё ещё шумело, но он тут же понял, что они благополучно добрались до места.
Это было их родное племя Ирто. Только здесь, в центре лагеря, защищённым многочисленными охотниками и разведчиками, можно было чувствовать себя более-менее в безопасности.
Однако старая привычка Тома, всё проверять, не позволила ему сразу расслабиться. Он синхронизировал свою индивидуальную Систему с базой данных всего племени и тут же запросил подробный отчёт о том, что произошло за то время, пока он отсутствовал в лагере.
«Племя Ирто.
Численность: 1023 человека
Вождь: Виктор Риго
Техника и оружие:
18 легких внедорожников ВН-132. Назначение: Разведывательные автомобили.
35 тягачей Е-43. Назначение: домовозы.
28 тягачей Е-43. Назначение: транспортировка продуктов, вещей и боеприпасов.
10 тягачей Е-43. Назначение: машины обслуживания (кухни, госпиталь и так далее).
1 тягач Е-43. Назначение: станция связи и радар.
1 тягач Е-43. Назначение: транспортировка реактора.
4 охотничьих машин АВ-6.
1 лёгкий танк РЛ-1.
6 передвижных защитных установок У-7».
Их последние потери, пока не внесли в базу, но в остальном всё вроде бы было в порядке. Лишь тогда Том облегчённо вздохнул, открыл дверь внедорожника и спрыгнул на землю.
В голове мигом всё закружилось и его шатнуло. Благо, вовремя подоспевшая Ника, удержала его от падения.
— Вам надо к доку, босс, — сказала она. — Давайте, не упрямьтесь. За Кейт мы сейчас пришлём носилки.
Он хотел было отказаться, но перед глазами всё ещё танцевали разноцветные искры, а тошнота подступила с новой силой. Так что, пришлось позволить Нике отвести себя к медицинскому тягачу.
Доктор Эрлиг был человеком опытным и вопросов лишних не задавал. Как только он увидел Тома, то тут же, без каких-либо вопросов, уложил его на кушетку и принялся «колдовать» со своими приборами.
— Сейчас принесём девушку, — сказала Ника. — Её покусал карик.
— Скверно, — вздохнул док. — Но ничего, у меня есть антидот. — Он провёл ручным сканером над головой Тома, и прибор противно запищал. — Так-так… Сотрясение. Теперь посмотрим, что с рёбрами… Трещина. Повезло, что не перелом… Это мы сейчас зафиксируем… Вот так. В остальном всё не так критично. Через пару недель будешь снова бегать, как раньше.
— Здорово, — пробормотал Том, которому писк прибора уже начал действовать на нервы. — Что нового в лагере?
— Главная новость — пропал глава наших разведчиков, то есть ты. Теперь будет — то, что ты вернулся. Выходит, Кейт была с тобой… А Итан?
— Мёртв.
— Ирвин этого и боялся… — вздохнул доктор Эрлиг. — Ему не нужно было отправлять сына на боевое задание. Тот пока был не готов. Ты ведь кажется, предупреждал об этом?
— К чему теперь вспоминать. Все мы рисковали одинаково.
Док снова вздохнул, но больше уже ничего не говорил. Вскоре на носилках принесли Кейт. Эрлиг вколол Тому обезболивающее, которое начало действовать почти сразу, и переключил своё внимание на девушку.
— Бедняжка… Так хотела помочь своему племени, добыть нужные образцы. Ничего, и её сейчас подлатаем, — приговаривал док. — А ты, куда собрался? Тебе нужно лежать!
Том покачал головой.
— Не могу я тут. Хочу к себе.
Эрлиг что-то негромко забормотал, но потом махнул рукой. Он слишком хорошо знал Тома, чтобы спорить с ним.
— Завтра утром зайди на осмотр.
— Обещаю.
Док был прав — новость о возвращении разведчиков распространилась по племени со скоростью, которой бы позавидовал любой труггер. Все перешёптывались, смотрели на Тома, дети показывали пальцем и кричали что-то радостное. Для них он был героем. Непобедимым и почти бессмертным.
Том сейчас себя таким вовсе не чувствовал. Обезболивающее, конечно, работало, но тело словно отказывалось служить в полной мере, угрожая отключиться в любой момент.
И всё же, по дороге он успел оценить то, насколько эффективно в его отсутствие поддерживалась оборона. Защитные установки расставлены по периметру. Радар неусыпно наблюдает за окружающей местностью. Разведчики патрулируют окраины лагеря в соответствии со своими графиками.
Всё работало, как часы. Это хорошо. Хоть одна приятная новость за последнее время. Единственной проблемой сейчас было то, что человек, ответственный за расположение жилых домов, опять переставил тягачи не по общему плану, а как ему самому захотелось, так что пришлось какое-то время поискать нужный грузовик.
Так называемые «домовозы» — большие тягачи, которые везли на себе несколько компактных кабинок-капсул, в которых и жили люди. В походном состоянии кабинки были погружены и тесно прижаты друг к другу. Однако в лагере они, при помощи специального механизма, ставились прямо на землю, и в них можно было спать.
В общем-то, штуки, хоть и тесные, но довольно удобные. Особенно, если сравнивать с ночёвкой на верхушке дерева…