Несмотря на поздний час, какой-либо сонливости на их лицах не было и в помине. Все знали, на что идут. Они уже готовились забраться в машину, когда услышали шаги.
— Далеко собрались? — это была Арида. Том быстро оглядел её. Даже в темноте было понятно, что она здесь вовсе не случайно. Девушка хищно улыбалась, поигрывая снайперской винтовкой в руках.
— Что ты тут делаешь? — спросил он, прекрасно зная ответ.
— Я хочу с вами. Вещи уже собраны. Оружие у меня есть своё, — Арида не врала, она подготовилась достаточно хорошо, как и подобало опытной разведчице.
— Нет. Ты будешь нас тормозить, — Том надеялся, что это сможет уязвить самолюбие Ариды достаточно сильно, и она сама откажется от похода. Однако девушка слишком хорошо его знала и разгадала его план.
— Правда? — она улыбнулась совсем уж недобро. — Ты берёшь её, — кивок в строну Кейт, — обычную ботаничку, которая и в бою то толком не была, а тормозить вас буду я? Очень интересно!
— Это моё решение, оно не обсуждается. Пока я глава разведчиков, ты обязана выполнять мои приказы!
— А ты всё ещё главный? Мне вот видится, что ты просто сбегаешь, ночью, тайком… Не думаю, что после такого тебя можно продолжать считать главным.
— Арида, перестань! — вмешался Ноэл. — Не смей так разговаривать с командиром. Ты же знаешь, что мы не на прогулку идём!
— Знаю, — кивнула девушка. — Не хуже, чем ты, между прочим! И всё равно я пойду с вами. Либо так, либо я сейчас поднимаю тревогу, и весь лагерь узнает о вашем побеге.
— Ты подставишь нас, Виктора и всё племя? — холодно спросил Том.
— Да, если придётся! Выбор у тебя небольшой… Впрочем, ты можешь меня пристрелить. Прямо здесь. Я не буду сопротивляться и позволю это сделать. Ну, что решаешь?
— Чокнутая девка! — Ирвин сплюнул на землю и отвернулся, всматриваясь в темноту и, проверяя, не заметил ли их кто.
Том гневно смотрел на Ариду. В голове его крутилось огромное количество мыслей, но все они сходились в одном — он не сможет убить её.
Глава 16
Ехали быстро, желая оторваться от колонны, как можно дальше. Сидящий за рулём Ноэл, выжимал из внедорожника всё, что мог. Где-то через полчаса после их побега, всё-таки пошёл дождь. Видимость ухудшилась до предела, зато и найти их будет сложнее.
Все сидели в молчании, думая о том, вернутся ли назад, и правильный ли выбор они сделали. Километров через десять, стали попадаться редкие кусты и небольшие деревца. Дождь стал мелким, потом закончился вовсе. Том гневно взглянул на тучи, ожидая от них гораздо большего.
Мерная дорога почти усыпила его. Как он и предполагал, стоило событиям, наконец, завертеться, как всякое волнение покинуло его, сменившись холодной решимостью. Он был в своей стихии.
Часа через два небо совсем прояснилось, показались звёзды и тонкий серп Луны. Видимость стала значительно лучше, но сколько не всматривался Том в окно, так ни разу и не увидел ни одного монстра. Но они были здесь, он это точно знал, чувствовал…
— Босс! — из раздумий его вырвал встревоженный голос Ноэла. — Смотрите!
Том быстро придвинулся к экрану радара и к своему удивлению обнаружил там две, быстро приближающиеся цели. Этого не могло быть… Их не должны были так быстро догнать! Том сам убрал стандартный маячок племени, который ставился в каждую машину, а по-другому их было не найти, разве что…
С нехорошим предчувствием, он взглянул в заднее окно. Радар показывал совсем небольшое расстояние, но света фар не было видно.
— Это не наши! — высказала его опасение Арида.
Том поморщился и высунулся в открытый люк. Взял автомат, прицелился, пытаясь разглядеть хоть что-то, и у него получилось. Два громадных внедорожника, больше похожие на фургоны, настигали их. Даже не обращаясь к Ноэлу, Том понял, что оторваться от них не получится. Значит, оставался только бой.
Он прицелился снова и выпустил автоматную очередь в темноту. Из-за сильной тряски и большой скорости машины, пули, конечно же, прошли мимо. Он выругался и быстро позвал Ариду.
— Можешь достать их?!
Арида всматривалась в прицел снайперской винтовки. На её лице застыла каменная маска. Том знал, что такое бывало с ней лишь в моменты полного сосредоточения на цели.
— Сейчас… — бормотала она, — сейчас… Чёрт… Никак… Система, захват цели!
Это была ошибка. Сенсоры преследователей, должно быть, уловили это и те тут же приняли контрмеры.
Электро-магнитный импульс направленного действия нельзя было увидеть, но почувствовали его все. Голова Тома чуть не взорвалась от боли, перед глазами всё поплыло. В ушах вопила Система, сообщая об аварийной ситуации. Бортовой компьютер внедорожника отключился сразу. Двигатель начал глохнуть.
Ноэл лишь каким-то чудом сумел сохранить управление и не позволил машине скатиться с довольно крутого холма на лежащие внизу острые камни. Он вдавил тормоза и внедорожник остановился, перед этим пропахав шипованными колёсами мягкую после дождя землю.
«Внимание!
Крити… повре… всех функ…
Реком…
…ение Систе…»
Система несколько раз мигнула и отключилась.
— Мы «ослепли»! — крикнула Арида. — Боги… моя голова…
Том пытался лихорадочно сообразить, что же делать. У него не было никаких иллюзий касательно того, что ждёт всю команду, если они окажутся в руках Люка и его людей. Женщины ещё молоды и их возможно заберут с собой, чтобы потом продать племенам, которые не гнушаются работорговли. А вот мужчин, опасаясь побега и бунта, убьют на месте, перед этим выпытав всю информацию.
О том, чтобы выстоять в бою против значительно превосходящих сил противника, можно было и не думать. Им срочно требовалась помощь. Вот только, где её взять в этой далёкой пустоши?
Ответ пришёл неожиданно и показался Тому безумным, но только такой сейчас и мог их спасти. Он открыл контейнер. Пальцы всё ещё слушались плохо. Отыскав заряд обманки, Том быстро вставил его в ракетницу и выпустил в воздух. Если поблизости есть монстры, то они просто обязаны почуять этот резкий, концентрированный запах добычи. Нужно лишь тянуть время…
— Слушайте внимательно, — обратился он к своим.
Они ещё тоже не успели отойти от импульса, но уже хватались за оружие.
— Мы им не сдадимся! — заявила Арида, с полной уверенностью в голосе. — Ты знаешь, что будет со всеми.
— Верно! — подтвердил Ноэл. — Займём тут оборону. У машины довольно неплохая броня. Им нас так просто не взять штурмом.
— Они и не будут, — отозвался Том. — Скорее всего, выкурят нас газом, или подорвут. Да и броня, — он стукнул кулаком по потолку, — защитит лишь от мелкокалиберного оружия. — Я поговорю с ними, выиграю время, сколько смогу. Попытайтесь снова запустить двигатель.
— Нет! — в один голос воскликнули Арида и Кейт. — Тебя тут же убьют!
— Это моё решение. Выполняйте приказ, у нас тут бой, чёрт возьми!
И, не давая им возможности больше спорить, он открыл дверь и спрыгнул в грязь. Машины как раз подъехали. Скрипнули тормоза. С разных сторон ударил ослепительный свет фар и прожекторов. Том на время потерял возможность что-либо видеть, прикрывая глаза рукой.
— Брось автомат на землю! — послышался голос Люка. — И пистолет, вот так! Ну что, Том, вот мы и встретились снова!
— Вы в курсе, что напали на представителей другого племени?! — громко спросил Том.
— Тат-Гоад тоже об этом говорили, — хохотнул Люк. — Как ты понимаешь, им это не очень помогло…
Том уже начал привыкать к яркому свету. Он мысленно прикидывал, что будет делать, когда всё начнётся. Слева есть кусты, но они прекрасно простреливаются. Справа несколько камней, а за ними… чёрт не видно. Он прямо-таки кожей чувствовал нацеленные на него автоматы и пулемёт. Будет всего пара мгновений…
— Знаешь, почему ты всё ещё жив, Том? — весело спросил Люк.