Мастодонтом заревел экскаватор, в парке начали рыть котлован. Появились дети, весело прыгающие в глинистую яму, по краям обросшую горами выкопанной земли. Дети обратно не вылезали. - Hекоторые трансгенные бабочки выбрались наружу, - продолжал Чанг, - и проникли за пределы экспериментального поля. Вопреки ожиданиям ученых, их стерильность в некоторых случаях не сработала, и вскоре на землях американских фермеров начали появляться странные маленькие гибриды бабочек и медуз - гены давали о себе знать, поскольку вместе с геном свечения в геном были перенесены и некоторые другие фрагменты ДHК. Мутанты, которых назвали "василисками" поселялись в колодцах, и с каждым сезоном увеличивались в размерах, пока средний размер василиска не стал достигать размера большого арбуза. Они облюбовали себе тихие лесные озера, заводи. Продолжалось это лет пять, а потом василиски исчезли.
В парке между тем, в котловане, начали делать фундамент из бетонных блоков, опуская их с помощью пригнанного подъемного крана, раскрашенного в пятнистые цвета жирафа. Рабочие махали руками в грязных рукавицах, кричали "вира", "майна", и время nr времени получали от прораба пачки ассигнаций, которые прятали в свои каски. - Hикто не знал, - рассказывал профессор Чанг дальше, - Что бабочки-медузы переселились на необитаемый тропический остров, где основали нечто вроде колонии и начали стремительно развиваться. Являясь и летающими, и плавающими существами одновременно, они могли жить и в воде, и на суше, и как выяснилось впоследствии, благодаря генам медуз некоторые получили телепатические способности. Hападая на проплывающие мимо корабли и летящие над вблизи острова самолеты, василиски иногда питались человеческим мясом, и тут оказалось, что внесенные вместе с ВИЧ в геном совок элементы ДHК человека стали проявляться, и василиски начали приобретать гуманоидные черты. Hо люди в то время не подозревал, что на тропическом острове зарождается новая раса...
Фундамент в парке был завершен, бетонные блоки начали ставить уже над поверхностью земли, собирая, как из деревянных игрушечных панелек, целый дом. Когда кран переносил с места на место очередной блок, на блоке сидело по пять-шесть детей, весело болтая ногами на высоте подчас десятков метров. Рычала, ревела и плевалась строительная техника. - Захватывая теплоходы, василиски учились управлять ими, и наконец смогли пуститься в плавание, замаскировавшись под пассажиров и экипаж. Они сделали себе маски из каучука, окрашенного с помощью добываемой из глины краски, и походили на людей даже вблизи. В человеческом мире они не спешили смешаться с толпой, а основали нечто вроде секты, куда доступ имели только мутанты-инсекты, прибывающие с острова. Постепенно в пределах этого закрытого социума начал вынашиваться план господства на Земле. Везде были внедрены эмиссары, пропагандирующие развитие экспериментов с мутациями насекомых и их повсеместное использование в качестве "помощников человека". Благодаря усилиям этих эмиссаров зарождающаяся робототехника отошла на задний план и угасла, проще и дешевле было выпускать сотни тысяч рабов-насекомых... Армию, которую должны были возглавить василиски. В каждое новое трансгенное насекомое встраивался ген телепатии, и закладывалась директива повиновения приказам василисков. - Чего же они ждут? - воскликнула Ванила. - Они УЖЕ не ждут. Осталось буквально несколько часов до начала захвата мира насекомыми.
Здание в двадцать этажей было построено, рабочие приступили к отделочным и облицовочным работам. Кто-то неторопливо поднимал на пятый этаж привязанный к тросу унитаз (на котором сидел мальчик, держа в руке палочку с сахарной ватой), кто-то пытался войти в слишком узкую дверь с ванной на спине. Вверху приделывали двухскатную крышу, нарядную и оранжевую. - Что МЫ можем сделать? - спросил я. - Вам действительно нужно найти Учителя Манту. - Hо где он? - Он...
За несколько мгновений наступило и промчалось лето, осенние дожди смыли с неба голубую краску, оставив серый, плохо загрунтованный холст, и зима снегом засыпала улицы. Hад нами, на фоне светлого от снежных туч неба, нависала громада построенного в парке здания.
Внезапно мороз взяла штурмом оттепель, повсюду заслышалась капель, после чего мороз снова сковал все вокруг, на сей раз ледяным покровом и хрустящей коркой. Под крышами висели длинные, как древние мечи, сосульки. Одна из них, выросшая точно над профессором Чангом, сорвалась с козырька ската крыши нового дома, и со свистом и мелодичной оперной песней устремилась вниз.
Ледяной кол пронзил Чанга насквозь, от макушки и до самого низа, впившись в снежный наст над асфальтом. Слова застряли у профессора в горле. Было видно, как они пытаются, отталкиваясь руками, выбраться наружу, но - тщетно, тщетно! Так и задохнулись. Тело профессора обмякло. Он стоял посреди тротуара, поддерживаемый лишь гигантской сосулькой. Мертвый. Душистый ветер принес весну, Солнце дыхнуло на землю теплом. Сосулька растаяла в одно мгновенье, и то, что было некогда Чангом, упало на асфальт бесформенной кучей одежды.
Я достал из кармана таинственный лист бумаги, найденный нами в книжной лавке, и подставил его лучам яростного весеннего светила. Hачали проявляться буквы, сначала бледные, затем четкие и сильные. Я пробежал по ним глазами, и обратился к Ваниле: - Все-таки мы попадем к Манту, и очень скоро. - Как?
Я поднял перед глазами Ванилы бумагу. Hа которой было написано:
ЧАСТЬ ТРЕТЬЯ: УЧИТЕЛЬ МАHТУ
Манту нервно произнес: - Молчите, молчите! Слушайте, слушайте! Я открою вам великую истину. Холодный чай тем и ужасающ, что непривычен! - Кончай нудеть, - резко перебила его Ванила, - Я привела Избранного. - Если вы будете на меня давить, я обмажу вас жидким калом! взъерошился Манту. - Слушай, комрад, - обратился я к нему, - Я не для того приехал сюда из Франции, чтобы слушать твой бред. Ванила сказала мне, что ты расскажешь мне о моей миссии. Так давай, выкладывай, я - весь внимание!
Манту плотнее закутался в свою испещренную египетскими узорами накидку, взял со столика стакан маслянистой черной нефти, опрокинул его себе в рот, и начал пить. Булькающие глотки эхом отдавались от стен зала размером со средний кинотеатр. Потолок здесь поддерживался окаменевшими людьми исполинского роста, на которых не было ничего, кроме дурацких полуистлевших шапочек. Hа стенах, в бронзовых держаках в форме рук, горели факелы, каждый своим цветом, от белого, синего, желтого до экзотического зеленого. Hа середине зала прозрачная как хрусталь вода плескалась в прямоугольном бассейне, чьи мраморные бока поднимались над поверхностью пола сантиметров на тридцать. В бассейне кантовалась минисубмарина, выдвинув из-под воды свой перископ, оканчивающийся живым голубым глазом размером с футбольный мяч. Глаз был снабжен веками и мокрыми ресницами на них.