- Ты все еще хочешь встречаться со мной, или все кончено?
Кто-то нажал на клаксон фургона, чтобы поторопить меня.
- Если хочешь продолжить с того места, где мы остановились, я готов, - сказал я. - Но я должен ехать. Мы заедем на следующей неделе. Тогда будет удобнее поговорить.
Мы поговорили. Она рассказала мне историю своей жизни, я рассказал ей о своей. Как какой-то мафиози, я попросил ее не задавать вопросов о "бизнесе"; мне было проще ничего не объяснять, а ей было бы проще ничего не знать.
Дела потихоньку шли в гору. Кит и я держали командные пояса; Лео Берк, уважаемый ветеран, разменявший четвертый десяток, был чемпионом Северной Америки, а нашего рефери, Сэнди Скотта, мы сделали великолепным хилом, что сработало идеально, потому что очень легко заставить фанатов ненавидеть судью. Словно подлый директор, наслаждающийся своей властью, Сэнди никогда не был неправ, даже когда всем было очевидно, что он неправ. Он никогда не замечал очевидного, но всегда видел какие-то мелкие нарушения. Он грозил штрафами и отстранениями, сжимая губы и размахивая пальцем у вас перед лицом. Зрители стали откровенно презирать его. Они рассуждали, был ли Сэнди в сговоре с кем-то или он просто полный осел. Любая реакция зрителя - это хорошо.
А потом прибыли два английских рестлера. У Стива Райта был свой набор приемов, но, к несчастью, он не был Динамитом.
Гигант Хэйстэкс был волосатым чудовищем, вспыльчивым, но остроумным брюзгой. Люди пялились на него всю его жизнь, и он устал от этого. Я поменял его имя на "Лох-несское чудовище", и мы начали продвигать его. Он не делал много работы в ринге, но его трудно было сбить с ног, а когда он уложил одного из японцев мощным шлепком по животу, зрители ахнули.
Одно из главных правил букера - никогда не делай себя главной звездой, но нам был нужен достойный соперник для Лео Берка в борьбе за североамериканский титул: тут уж был или я, или никто. Лео отличался этакой грубоватой красотой, напоминая Берта Рейнольдса, по улыбке на его лице я понял, что он рад возможности поработать со мной.
В первом нашем матче я прислушивался к каждому его слову: Лео Берк мог помочь мне вырасти из просто хорошего рестлера в отличного. Мы боролись целый час и оба слегка напугались, когда я чуть не задушил его до потери сознания. Стю просиял, когда я вошел в раздевалку. Истекающий потом Лео радостно обнял меня и сказал: "Прекрасно, это было прекрасно".
За пару дней до Дня святого Валентина я забрался в фургон, направлявшийся в Реджайну, с полутораметровой Розовой Пантерой, которую я усадил поверх сумок, чтобы она не запачкалась. Парни подкалывали меня всю дорогу по Прериям. Когда начались матчи, мы с Джули пошли за кулисы. Я бы хотел подарить ей что-то более ценное, но ей очень понравилась Пантера. В конце вечера, когда наш фургон уже отъезжал, мое сердце вдруг что-то кольнуло, когда она исчезла из зеркала заднего вида; она махала мне вслед, держа большую игрушку, словно маленькая девочка.
А в следующую пятницу в Калгари я подумал, что Лео шутит, когда он сказал мне: "Найди второе дыхание, парень. Фанаты не ждут, что мы снова продержимся час". На 52-й минуте зрители поддерживали нас стоя: ветеран и новичок сошлись в захватывающей битве. Вальс был почти окончен, но я, как сказал бы Эрни Лэдд, поскользнулся на банановой кожуре. Лео неожиданно для всех поймал меня в свой коронный прием, слипер. Я медленно осел на колени и отключился. Драматичный матч завоевал сердца как новых зрителей, так и старых фанатов. Харты никогда не проигрывали, а когда я все же проиграл, это лишь подняло мою репутацию.
Тем временем, Том получил травму колена в Японии и вернулся домой для лечения. Когда он снова был готов работать, я, естественно, поставил его против Стива Райта, считая, что фанаты полюбят это противостояние, хотя за рингом эти двое держались достаточно холодно. Том, заметно нервничал по поводу работы со Стивом. Вероятно, когда Том был молод, Стив часто причинял ему боль и мучил на тренировках. Я не был уверен, боится ли Том того, что Стив начнет протирать им ринг, или того, как он сам на это отреагирует. Возможно, больше всего он боялся, что Тед Бетли расстроился бы, произойди первое или второе. Короче, нам нужен был этот матч.
Но он обернулся полным провалом. Большую часть матча Динамит простоял в партере, пока Стив кружил вокруг него; казалось, что Том скучал, но он даже не пытался отбиваться. Легко было увидеть удовольствие, которое Стив получает от причинения боли Тому. В какой-то момент он применил "сёрф", прием, когда исполнитель встает ногами на колени соперника, зацепляет его ноги, потом хватает за запястья, ложиться на спину и поднимает соперника над собой в виде своеобразной арки. С таким же успехом Стив мог ударить по едва восстановившемуся колену Тома кувалдой. Стю в гневе застучал руками по апрону: "Я плачу тебе за работу, а не за шут, черт возьми!"