— Есть.
Солдаты разбежались, командир тяжко вздохнул, подошёл и сел на плоский камень у клёна. Осмотрелся и прошептал под нос:
— Где же ты, красавица, где?
Где-то сверху раздался шорох, с ветки вспорхнула птица, капнув на роскошные ножны командира своим мнением по поводу ситуации. Он выругался и достал платок, наследница улыбнулась и покрепче прижалась к дереву, готовясь ждать столько, сколько понадобится.
***
около 200 лет назад
Младшая наследница Сун сидела на поляне под деревом и играла с белкой, белка ползала по покрывалу, стволу клёна и голове наследницы, никак не давая себя поймать, щекоталась хвостом, кувыркалась и издавала смешные звуки, заставляя хихикать наследницу и служанок. А потом белка резко замерла, встала столбиком, глядя в сторону дворца, что-то для себя решила и побежала по стволу далеко вверх. А на тропинке раздался топот множества ног. Появились охранники, слуги и глава стражи, подошли, поклонились, глава сказал:
— Госпожа. Мы вынуждены срочно уходить, на дом напали. Я помогу вам.
Она нахмурилась:
— Куда уходить? Зачем? С нами ничего не случится.
Глава стражи вздохнул и указал слугам на женщин:
— Забирайте их.
— Нет! — вскочила наследница, — не смейте, вы! С нами ничего не случится, нас защитят наши великие предки! Отстань! — она оттолкнула руку главы стражи и вцепилась в ветку дерева, глядя как её служанок подхватывают на спины слуги и бегом уносят куда-то в лес.
— Госпожа, нам надо уходить, ведите себя...
— Убери руки! Я останусь здесь!
— Ты умрёшь, дура! — еле слышно прошипел он, силой снимая её с дерева, на которое она почти залезла, она вцепилась в ветки крепче, они затрещали, мужчина стал разжимать её пальцы по одному и раздражённо перечислять: — Ты умрёшь, погубишь меня, и оставишь своего отца без женщин в доме, после чего он тоже умрёт, на чём династия Сун закончится! Твои великие предки будут этому очень рады, да?
— Я не умру!
— Да, потому что я тебе не позволю! — он всё-таки сорвал её с дерева вместе с ветками, засыпав их обоих листьями и сухой корой, закинул на плечо и побежал. Сидящая на дереве белка подняла лапку и помахала ей, наследница разжала пальцы, роняя сломанные ветки, и разревелась.
На поляне их ждал шаман и пространственный портал, по ту сторону которого виднелся богатый дом с апельсиновыми деревьями и яркими цветами на клумбах. Глава стражи вошёл в портал, за ним вошёл шаман и закрыл проход. Их окружили солдаты и слуги, проводили до гостевого дома, где глава стражи предельно мягко посадил её на подушку, обжёг ненавидящим взглядом, поклонился и развернулся уходить. Она вытерла слёзы рукавом, посмотрела ему вслед и крикнула:
— Стой! Стой, я сказала, вернись немедленно!
Глава стражи остановился, немного постоял ровно и молча, потом медленно обернулся и опустил голову, произнося тоном «подавись, высокомерная соплячка»:
— Я приношу свои извинения за недостойное поведение, меня вынудили обстоятельства.
— Подойди.
Он сделал к ней шаг, она раздражённо потребовала:
— Ближе! Сядь сюда.
Он сел, она подползла к нему, протянула руку и достала из его волос крылатку кленового семечка, чувствуя, как обречённая пустота внутри вспыхивает надеждой и придаёт силы. С новым интересом посмотрела на мужчину и приказала:
— Склони голову!
Он поражённо приподнял брови, немного покраснел, но наклонился, она стала осматривать его волосы и плечи, но ничего не находила, опять расплакалась и села обратно на подушку, раскрыла ладонь и посмотрела на семечко, тихо сказала:
— Ну, одно — тоже хорошо. — Посмотрела на мужчину и сказала: — Уходи.
Он поклонился и молча ушёл.
Отодвинулась перегородка в соседнюю комнату, оттуда вышел отец в новом костюме не по размеру, сел напротив, поставил на пол поднос с чаем, виновато посмотрел на дочь и сказал шёпотом:
— Была бы ты с ним повежливее. Возможно, он твой будущий муж.
— Что? Он слуга!
— Он третий сын правителя Чонга, — устало вздохнул отец, наливая чай в чашку и подавая дочери, — Йанцы захватили дом Чонг при помощи второго наследника, убили правителя и первого наследника, а третьего просто вычеркнули из семейной книги за отсутствие. Он тогда был у нас, учился вместе с твоими братьями военному делу. Я его приютил, по просьбе его матери, твоя матушка с ней дружила и приняла как своего. Она его любила. Пей, милая, восстанавливай силы.
— И ты пей, — она указала ему на вторую чашку, он кивнул и налил себе, стал пить. Она тихо спросила:
— Что теперь будет?