— Если вы можете себе позволить расстаться со свободой по собственному желанию, то это высшая свобода. Как в бушидо. Однажды приняв смерть как неизбежный итог, ощущаешь себя бесконечно живым каждую секунду каждого дня. Смотришь на каждый закат так, как будто он последний. Ничего не откладываешь на потом.
— Вы сейчас договоритесь.
Вера улыбнулась как самурай, принимающий самую охренительную смерть, о которой сложат легенды. По телу прокатывались медленными волнами жаркие предчувствия больших проблем — их вкус висел в воздухе, попадал в кровь, поднимал температуру и разгонял сердце.
Министр опустил глаза и сказал гораздо тише:
— Вы не хотели, чтобы я пошёл на фестиваль с зашитым лицом, но согласны залить эти костюмы кровью прямо на фестивале? Скажите да — и мы никуда не пойдём.
«Часы истины» у неё на шее молчали, но она видела, что он врёт — он не согласится, для него этот фестиваль важен. Улыбнулась шире и медленно пожала плечами:
— А что нам, мы уже сфоткались, можно раздеваться. Развяжете? — она стала осматривать свой пояс, как будто искала, где он завязывается. Завязывался он сзади, и ей пришлось интересно изогнуться для того, чтобы это увидеть, она сделала это сначала справа, потом слева, потом как будто нашла, изобразила радость и воодушевление, развернулась к министру спиной и обернулась через плечо, призывно указывая глазами на узел пояса. Он смотрел на неё так, как будто действительно сейчас никуда не пойдёт, и его бесит то, что ситуация приняла такой оборот, он был уверен, что Вера отступит раньше. Она сжалилась и начала хихикать как маленькая вредина, точно знающая, что всех надула, министр улыбнулся и шёпотом сказал:
— Издеваешься?
Она часто закивала с лягушачьей улыбкой, он закрыл глаза и ещё тише сказал:
— Коза ты бессовестная, Вера. Ну ничего, время придёт, ты за всё заплатишь. Я найду способ это устроить.
— Страшно, капец, — артистично распахнула глаза Вера, рассмеялась и стала нормально, спросила почти серьёзно: — Помощь нужна?
— Обязательно. Начнём с фестиваля, там посмотрим.
— Я готова.
— Да конечно, готова она, — он взял её за плечи, развернул к себе спиной и стал поправлять платье, внутри которого она изворачивалась и всё сдвинула, потом причёску, потом свой костюм. Вера помогла ему с его костюмом, изобразила серьёзную взрослую женщину, которая осознала всё в мире и издеваться больше точно не будет, он смотрел на неё так, как будто не верит.
— Вы готовы?
— Да.
Она сама взяла его под локоть, он провернул амулет и телепортировал их.
***
8.44.10 Приглашение в дом Сун
Фестиваль пах цветущим тропическим садом. Это было первое впечатление, потому что в спальне было светло, а здесь — темно, пока глаза не привыкли, Вера почти ничего не видела, но жадно глубоко дышала. Горячий воздух наполнял лёгкие, мгновенно согревая изнутри, камень под ногами тоже был горячим, она отвыкла от такого количества тепла, в Оденсе ей всё время было холодно.
Потом глаза привыкли, стали различать в пятнах света фонари, а в пятнах тьмы — маленькие озёра, она посмотрела вверх и увидела тёмно-синее небо, ограниченное чёрными цыньянскими крышами, прямо напротив был центральный шпиль, от которого вправо и влево симметрично уходили изогнутые силуэты дворцов.
— Вы в порядке? — министр держал её за локоть, очень прилично, она кивнула и шёпотом сказала:
— Как же тут обалденно пахнет.
— У семьи Сун впечатляющий сад, один из лучших в Империи. Пойдёмте, поздороваемся с хозяевами и я вам всё покажу.
Вера кивнула и взяла его под локоть, подняла глаза, рассматривая нарядные пары и компании на дорожке перед ними — большинство мужчины, все в шляпах. Несколько человек уже заметили их и рассматривали без малейшего стеснения, ровно до того момента, когда министр ловил их взгляды, тогда все резко становились нелюбопытными и очень вежливыми, улыбались, кивали, изображая маленький дистанционный поклон, и сразу отворачивались. После этого компании мужчин сразу же начинали говорить, но тихо, и с такими лицами, как будто точно не о них. Вера посмотрела на министра, убеждаясь, что его это не цепляет, взяла под руку покрепче, он улыбнулся ей и повёл по широкой дороге в сторону шпиля, а она вертела головой и рассматривала сады слева и справа, чтобы не смотреть на людей. С центральной дороги они почти сразу свернули, пройдя сквозь круглую ажурную арку, стоящую одиноко, без забора, как декоративный элемент. По ту сторону арки дорожка была грунтовая, посыпанная песком, а по бокам от неё росли какие-то низенькие колосья, похожие на пшеницу, министр тихо сказал: