— Я скоро вернусь. Развлекайтесь.
Она кивнула с улыбкой и отвела глаза.
«О, да, я буду.»
Министр ушёл, солдат очень почтительно предложил Вере отдохнуть в беседке, указал на ближайшую и встал в позу телохранителя на первой ступеньке лестницы, как только Вера поднялась на вторую. Дойдя до верхней площадки, она увидела пустоту и чистоту — очевидно, здесь не готовились кого-то принимать или поить чаем... но зато кто-то ходил по крыше. Она посмотрела наверх, мягкие шаги проскрипели от центра к краю, а потом тёмная фигура совершила идеально выверенный гимнастический трюк, сначала нырнув с края вниз головой, потом сгруппировавшись и крутанувшись в воздухе так, чтобы оттолкнуться от перил и приземлиться перед Верой чётко на носочки и пальцы рук. Из-за шляпы она не видела лица, зато видела некомплектные пальцы, а потом эти пальцы приподняли край шляпы, из-под которой ей весьма хитро улыбнулся генерал Чен и сказал:
— Ква.
Вера закрыла рот руками и захихикала, генерал выпрямился, изобразил совершенно неофициальный поклон, потом наигранное озарение и неловкое махание рукой, шёпотом уточнив:
— Я слышал, вам так больше нравится.
Она продолжала хихикать и прятать лицо, без малейшей фальши — её действительно до восторженного внутреннего визга доводила сама идея так коварно обставить министра Шена.
«Он считал себя самым хитрым в мире. Просчитался.»
Генерал перестал дурачиться и сказал со спокойной, но очень доброжелательной улыбкой:
— Лента Шена произвела фурор, я восхищён вашей смелостью. И вашим мастерством тоже — выглядит впечатляюще, я бы тоже ради такого этикет нарушил.
Вера изобразила польщённый полупоклон примы, выслушивающей овации, генерал посмотрел вверх и сказал с намёком на некую тайну:
— На самом деле, традиционные шляпы и зонтики нужны для того, чтобы листья на голову не сыпались. Но учитывая, что фестиваль перенесли на две недели, когда листья опадать ещё даже не начали, и единственный, кто пришёл без шляпы, это лучший друг второго наследника Сун... — он посмотрел на Веру с большим намёком, загадочно развёл руками и протянул ещё хитрее: — И что именно в этот день проходит Фестиваль Красок в доме аль-Патель, на который вас торжественно пригласили два принца в присутствии короля Георга 16го, а вы не пошли... Фестиваль Красок — главное событие года, Фестиваль Клёнов — один из восьми сезонных праздников, второй по яркости, с конца. Выводы напрашиваются.
Он улыбался очень понимающе, Вера улыбнулась точно так же и пожала плечами, как будто риторически спрашивая, что делать, если жизнь такова. Генерал сказал с неподдельным уважением:
— Глава Кан — человек отважный и решительный, склонный скорее действовать, чем размышлять. И чем острее ситуация, тем жёстче он реагирует, на поле битвы лучше столкнуться с десятком конных воинов, чем с ним одним, он молниеносен и беспощаден. Эти качества... для командира маленького отряда, окружённого врагами — превосходны. Воевать с ним плечом к плечу было истинным удовольствием.
Вера понимающе улыбнулась и опустила глаза, но генерал молчал, и она решила ответить:
— Вы — первый мужчина в этом мире, кто сразу же после знакомства не попытался открыть мне глаза на то, как несовершенен господин министр.
Генерал рассмеялся и хитро прищурил один глаз, понижая голос:
— Вряд ли я скажу вам что-то, чего вы не знаете. Вы знакомы уже не меньше месяца, а Шен Он обычно показывает все свои лучшие качества в течение первой недели. Это свойственно юным офицерам, но к третьей кисти обычно проходит. У него не прошло, — генерал как бы рассеянно потеребил наградные шнуры на поясе, и Вера только сейчас обратила внимание на то, сколько их там — его пояс был ими плотно обмотан, нитка к нитке, и пушистые кисти генерал не прятал, они висели внизу бахромой, которая сливалась в один ряд.
«Министр стеснялся своих потому, что их мало штук?»
Генерал выглядел так, как будто у каждого скромного труженика меча есть ровно такое же количество наград, как у него, а у реально крутых специалистов — втрое больше, а министр Шен просто от природы бестолковенький, но его всё равно любят, потому что это не его вина, просто не повезло, не всем же рождаться клёвыми, кто-то и незрелым агрессивным психом должен быть.