В 1906 году, когда скончалась семья Бауэр, а в Америке подходила к концу вторая эпидемия чумы, эффективного лечения этой болезни все еще не существовало, хотя ученые установили причину Черной смерти, этого Меча Господня, поразившего сотни миллионов, а то и миллиарды людей за всю историю человечества. Как ни странно, но, несмотря на ужас перед чумой, до этих пор никто не связывал вспышки этой болезни с множеством дохлых крыс, которых неизменно находили в местах, где она свирепствовала. Считалось, что это крысы заражаются чумой от человека, а не наоборот. В 1894 году, за шесть лет до первой эпидемии в Сан-Франциско, доктор Александр Ерсин, блестящий французский ученый швейцарского происхождения, исследовавший эпидемию чумы в Гонконге, рассмотрел содержимое нарывов на телах жертв и выделил возбудителя болезни, назвав его Bacillus pestis. Примерно в то же время работавший в Гонконге японский микробиолог доктор Шибасабуро Китасато также выделил возбудителя чумы, назвав его Pastuerella pestis в честь Луи Пастера, — это название сохранялось вплоть до 1970 года, когда бацилла стала называться Yersinia pestis в честь доктора Ерсина, который опередил Китасато на несколько месяцев, но опубликовал свое открытие во французском научном журнале, уступавшем в популярности английскому, на страницах которого была опубликована работа Китасато.
Наконец, французский военный врач и миссионер доктор Поль Луи Симмон окончательно установил тот факт, что первоначально чума является болезнью крыс и других грызунов и передается человеку через укусы зараженных блох. Симмон провел многочисленные эксперименты, подтверждающие это предположение, и в 1898 опубликовал статью, в которой сообщил о своих выводах. Открытие Симмона было встречено насмешками, затем, после тщательной проверки, с ним согласились, — так был открыт почетный «триумвират», в который вошли бациллы Yersinia pestis, крысы и блохи. Немногочисленные восточные исследователи, связывавшие распространение чумы с крысами, оказались правы. Еще в древних китайских, еврейских, арабских и византийских документах, а также в индийской «Бхагават Парана» можно встретить советы держаться подальше от дохлых крыс. Молодой китайский поэт Син Тао-нам, которого в 1792 году постигла смерть от чумы, писал, что «через несколько дней после смерти крысы люди уходят из жизни так же стремительно, как рушится стена». Отныне никто не мог приписывать вспышки Черной смерти неудачному положению планет, действиям таинственной Чумной Девы, прокаженным или евреям, которых часто отправляли на костер, вырвав у них признание в виновности с помощью пыток.
Затем ученые установили, что, кроме классической бубонной, существует еще две разновидности этой болезни. Вторая форма получила название септической чумы: в ее случае счет идет на часы, бывает, что жертвы ложатся в постель здоровыми людьми и больше не просыпаются, — основной удар принимает на себя кровеносная система, где уже через час после заражения во множестве присутствуют возбудители болезни. Третья форма — легочная чума — самая смертоносная и самая заразная из всех инфекционных болезней, поскольку не нуждается в помощи крысиных блох и передается от человека к человеку. Эта форма поражает легкие и распространяется воздушно-капельным путем. При отсутствии лечения болезнь редко затягивается дольше, чем на три дня.
Около сотни различных видов блох могут путешествовать на спине зараженной крысы, перескакивая с этого посланца смерти на людей. Из всех этих слуг Вельзевула лучше всего изучена восточная крысиная блоха Xenopsylla cheopis. На одной-единственной крысе может обитать несколько сотен этих насекомых, которые при благоприятных условиях способны обходиться без пищи в течение 125 дней и обладают совершенным внутренним термометром, позволяющим им вовремя покинуть тело умирающей крысы, а также весьма эффективным приспособлением для отсасывания крови; они умеют прыгать так высоко и быстро; если бы человек вздумал с ними соревноваться, ему, чтобы победить, пришлось бы дважды перепрыгнуть шестидесятиэтажное здание со скоростью звука. Xenopsylla cheopis (а также другие сходные с ней блохи) питаются кровью зараженной крысы, вместе с которой в организм блохи попадают бациллы, а она сама становится переносчиком инфекции. В дальнейшем, всасывая кровь крысы или человека, блоха передает своему хозяину до миллиона Yersinia pestis. Свирепая Yersinia, предки которой существовали еще три миллиарда лет назад, представляет собой один из самых древних живых организмов, который в тридцать раз старше самых древних млекопитающих, к тому же обладает самой «невинной наружностью», напоминая под микроскопом «две черные булавки одна на другой». Однако смертоносность бацилл такова, что одна из них, размером в десятитысячную часть дюйма, может убить обезьяну или морскую свинку, быстро размножившись в организме животного до нескольких сотен миллионов себе подобных.