— В следующий раз я подготовлюсь лучше. Тем более направление теперь известно, — подбадривал себя Бахум.
С пустыми руками покидать новую землю не хотелось. С каждого острова был взят образец горных пород и несколько камней вблизи кратера. Тепло, исходящее от них, не прекращалось. Даже когда они пристали к родному порту, эти диковинки все еще сохраняли свой первоначальный жар. Горные породы содержали в себе частицы неизвестного металла, который по прочности превосходил все известные. Купец снова почувствовал себя живым.
Через месяц он собрал еще одну экспедицию. Более крупную, чем предыдущую. Затем еще одну уже на двух кораблях. На северных островах начали появляться маленькие домики. Добыча нового металла стала основным делом Бахума. На центральный материк он возвращался только, чтобы сбыть уникальный товар и набрать еще больше людей. Брал в основном людей без цели в жизни. Крепких и слабых, всех, кто был согласен работать не жалея себя. Только купец знал путь к северным островам и берег этот секрет, как и теплые камни. Со временем острова стали чем-то вроде таинственной страны изгоев, куда хотели уже попасть все слои населения. Но купец был очень осторожен и избирателен. Он доверял только пятерым: кузнецу Харсу, воину Бенсэ, капитану Пепело, купцу Ноберти и, совершенно не понятно как затесавшемуся в эту компанию, молодому пареньку Цежлу. Последний очень помогал в поиске надежных людей, а порой изрекал очень дельные мысли, для своего возраста.
В это же время центральный материк раздирали междоусобицы. Появление нового металла подстегнуло королей захватывать новые земли. В этой гонке все правители искали расположения Бахума. Купец не ожидал, что станет причиной раздоров и войн. Это мучало его, но оставаться в стороне было бы безответственно. Бахум сделал свою ставку на молодого лидера альянса свободных городов, с которых купец начинал свой путь к обогащению. Этот молодой человек был дерзким и воодушевляющим. С легкостью завоевывал сердца людей, а в последствии другие города. Имя его разлетелось по всему центральному материку. Элар, знающий верный путь. Купец тоже проникся к нему всем сердцем. Благодаря этому союзу и появилась империя Эларис.
Северные острова Бахума были признаны дружественной страной империи несмотря на то, что на них был построен только один крупный город Бахис на центральном острове, а на остальных пяти — рабочие лагеря для добычи металла (Бахиума).
Также северную страну порой посещали удивительные животные. Их прозвали Хадуками. Клыкастые крупные и толстокожие, они выныривали из океана и разваливались на камнях на берегу, словно грелись под солнцем на пляже. Естественно, люди стали охотиться на них, метая копья издали. В ближнем бою с этими созданиями было бы не совладать, так как они всегда держались большими группами. Из их кожи делали теплые шубы, а мясо было настоящем деликатесом. Вскоре эти животные перестали приплывать на острова, а если и рисковали посетить северян, то их уже никто не трогал. Моряки сделали для себя их символом удачи в плаванье, тем самым пресекая попытки поживиться ими. Странная культура быстро приживалась в этом суровом месте. Люди, получившие смысл существования впитывали все в себя с жадностью, присущей их лидеру.
Купец сильно постарел за эти годы. Тяготы управления их маленькой страной вместе с ним разделили его верные друзья. Ледяной лорд Бахум, так предложил называть его Цежл, снова начал чувствовать блеклость своей жизни.
— Может мне снова отправиться в плаванье? — высказывал он свои тревожные мысли друзьям.
— Тебе мало одной страны, старый скупердяй? — по-доброму прогремел голос Харса.
— Не вижу ничего плохого в приключениях, но в вашем возрасте такая вылазка может оказаться последней, — рассуждал вслух Цежл, с участливым взглядом смотря на ледлорда.
Бахуму была приятна их забота, но она не помогала почувствовать себя лучше. Ночи стали беспокойными, и он часто просыпался среди них.
«Вставай!»
Глаза ледлорда медленно открылись, все еще покрытые пеленой сладкого дрема.
«Вставай, Бахум!»
Сердце старика застучало сильнее в испуганном ритме.
— Кто здесь? — поднялся на ноги ледлорд.
В спальне никого не было, но чувство тревоги стало от этого расти еще сильней.
«Я тот, кто сделал тебя правителем. Тот, кто дал этой земле обогатить тебя… Я тот, кого ты будешь теперь слушаться».