За пять лет, проведенных Сервантесом в плену, в полном блеске проявились высокие качества его души: его свободолюбие, умение смотреть опасности в глаза, огромная сила воли, предприимчивость. Там же выявились и другие ценные его свойства - доброта, благородство, чувство товарищества, чувство долга. Организатор трех неудачных попыток к бегству, Сервантес всегда принимал на себя всю ответственность, хотя и мог поплатиться за это мучительной смертью. Своей смелостью он внушил уважение даже такому палачу и истязателю, каким был Гассан Паша. В «донесении», составленном 10 октября 1580 года по просьбе Сервантеса в защиту его от клеветнических обвинений предателя, доминиканского монаха Хуана Бланко де Пас, - донесении, содержащем показания двенадцати свидетелей и являющемся ценнейшим материалом для изучения жизни писателя в алжирском плену, мы находим весьма характерную оценку его как «человека разумного, проницательного и стойкого», к которому были «душевно расположены все пленники в Алжире, восхищенные благородством его христианских, честных и доблестных поступков». Находясь в условиях жесточайшей неволи, Сервантес не только не терял веру в возможность избавления, но и поддерживал эту веру в других. Подготовляя побег, он одновременно думал о более решительных мерах борьбы с пиратами и их алжирским центром. С этой целью он написал стихотворное письмо королевскому секретарю Матео Васкесу, в котором, рассказывая о битве при Лепанто, о своем пленении и ужасах неволи, призывает короля избавить «от страшной и безжалостной темницы» томящихся в ней пятнадцать тысяч христиан. «Послание Мигеля де Сервантеса, пленника, господину его Матео Васкесу» (таково название этого красноречивого документа), доставленное в Испанию в 1577 году братом писателя Родриго, которого удалось выкупить из плена раньше, дошло по назначению, но никакого действия не имело: королю и его приближенным было мало дела до алжирских невольников. И Сервантесу пришлось ждать еще мучительных три года, пока его семья ценой невероятных жертв и полного разорения сумела скопить необходимую сумму в три тысячи триста реалов, переданных через главу специальной миссии по выкупу пленных Гассану Паше, к этому времени уже убедившемуся в невозможности получить за Сервантеса большую сумму. С другой стороны, Гассан Паша был, по-видимому, рад избавиться на сравнительно выгодных условиях от опасного человека, о котором, по свидетельству одного современника, он говорил, что «его пленники, корабли и даже весь город будут целы лишь до тех пор, пока этот калека испанец будет сидеть в заключении». Наконец, 19 сентября 1580 года Сервантес был освобожден и 24 октября покинул Алжир, чтобы ступить через несколько дней на родную землю.
Пять лет, проведенных писателем в неволе, еще в большей степени, чем военная служба, наложили отпечаток на всю его жизнь и на все его мировоззрение. «Алжирская» тема вошла в его творчество, облекаясь то в форму повестей (примером их может послужить «Великодушный поклонник»), то вставных эпизодов ( «История пленника» - XXXIX, XL и XLI главы первой части «Дон Кихота») или, наконец, комедий («Алжирские нравы» в др.). Но еще важнее тот факт, что именно пребывание в условиях жесточайшей неволи, тоска по горячо любимой родине, страстное желание вырваться на свободу, тягостная зависимость от выкупных денег - все это, вместе взятое, должно было укрепить в Сервантесе и довести до наивысшего накала жившие и без того в его душе любовь к родине, к свободе и ненависть к власти золота, от которого за·висела судьба стольких людей.
Родина встретила Сервантеса неласково. Уже с первых шагов он смог убедиться, что он, заслуженный ветеран, участник Лепантской битвы, на родине никому не нужен и всеми, кроме своих близких, забыт. Семью он тоже нашел в состоянии весьма плачевном. Отец его окончательно оглох и в связи с этим вынужден был отказаться от врачебной практики (он умер в 1585 году). Главой семьи до конца своей жизни сделался Мигель. Вместо более или менее обеспеченной и спокойной жизни, на которую Сервантес мог рассчитывать, возвращаясь на родину в 1575 году, ему пришлось сразу же начать поиски работы. Неизбежная спутница писателя — нужда опять наложила на него свою руку. Перед Сервантесом открылись две возможности: вернуться на военную службу или зарабатывать на жизнь литературным трудом. Сервантес вступил на первый путь, суливший большие возможности.