- Ну, - металлические нотки в его голосе не предвещали ничего хорошего. - Давай, объясняйся!
- Вундеркинд, - буркнул тот, отводя взгляд. - У нас уже полгода как идут факультативы по генетике.
- Вундеркинд... - эхом отозвался капитан и скрипнул зубами.
- Может быть, скрытая мутация у родителей. Всё-таки восемнадцать лет полёта.
- На борту не было кошки! Их вообще нигде нет! Откуда она взялась?!
Директор старательно смотрел в сторону.
- Но теперь же есть, - он на миг замялся, а потом осторожно сообщил: - Я провёл все тесты и хочу предупредить, что дети её видели. Я даже не знаю, как описать этот восторг. Просто помешательство какое-то.
Капитан от отчаяния попытался вырвать клок волос. Пальцы хватали пустоту...
Торн отменил всё: корректировку курса, экстренный сбор совета, регламентные работы... Вообще всё! И сейчас, оставшись в одиночестве, мрачно смотрел в бронированное стекло. Корабль висел на орбите единственного спутника Проксимы. Восемнадцать лет и в итоге полностью стерильная система газового гиганта - десяток скованных льдом лун и сотня разнообразных каменистых обломков.
Им придётся возвращаться. Перспектива вновь ощутить на себе все прелести ещё одного многолетнего добровольного заключения не прельщала никого. Экипаж бесцельно слонялся по палубам. В сложившейся ситуации поддержка стремительно падающей дисциплины являлась для Торна первостепенной задачей. Длительное и опасное путешествие более чем семи сотен человек не имело смысла. Или всё-таки имело?
Капитан сцепил за спиной пальцы и принялся вышагивать по каюте. И думал, думал, думал... Спустя час связался со школьным психологом. После короткого разговора принял, как ему казалось, единственно верное решение.
Главный артиллерист был человеком дела и удивить его вопросом о средствах и способах уничтожения было невозможно. Но даже он изумился, услышав вопрос капитана.
- Вы хотите, чтобы в случае чего я лично взорвал это ржавое корыто?
- Разве я выразился недостаточно ясно?
- Не знаю, - честно признался артиллерист. - Запасов у нас хватит, чтобы разобрать на атомы не только корабль - вся система испарится. Надеюсь, что до этого не дойдёт?
- Я тоже надеюсь, - мрачно проворчал Торн. - Не зря говорят - семь раз отмерь. Микрофлора, черти её побери.
- Нет здесь никакой флоры. Ни микро, ни макро. Фауны тоже нет.
- В этом то и проблема.
Следующей на очереди вновь была школа. Капитан потянулся к устройству связи и вызвал директора.
- Позови-ка сюда этого вундеркинда, - приказал он.
Он дождался пока директор выйдет, а когда на мониторе появилось полная печали конопатая физиономия, оглянулся и поинтересовался звенящим шёпотом:
- А корову сможешь?
- Конечно, - веснушки на щеках мальчишки радостно запрыгали, а губы расплылись в понимающей улыбке, - если вы вернёте мою кошку.
Старший специалист службы генетических исследований осторожно убрал пробирки в сейф, дважды проверил клапаны герметичного затвора и снял защитный костюм. Потом щёлкнул клавишей связи с командным модулем корабля, принимая настойчивый вызов.
- Слушаю, капитан.
- Как быстро мы сможем синтезировать семена травы?
- Часа три это займёт, - машинально ответил специалист и тут же профессионально уточнил: - Одно семя. Но если отладить цикл, задействовать резервные мощности, получить энергию сверх лимита и привлечь дополнительный персонал, то через сутки сможем выйти на тонну в час.
- Достаточно и пятисот килограмм. Приступайте прямо сейчас, - приказал Торн.
Генетик протестующе поднял ладонь и поморщился.
- Не спешите, - он пожевал губами и твёрдо произнёс: - Это не так просто сделать. Семена не будут полноценными. Нужны годы селекции и исследований. Они просто-напросто не взойдут. Это я как профессионал...