Солнце уже начинало припекать, и его лучи ласкали обнаженные руки молодой женщины. Утро было просто чудесным. Небо над головой напоминало бездонную ярко-синюю чашу. И Элси почувствовала, как настроение ее улучшается. Разве может что-то плохое произойти в таком чуждом всякого зла месте?
Дорожка уходила вдаль, теряясь среди деревьев. Где за ними находились постройки для слуг, гаражи и конюшня. Элси знала, что Родриго любит ездить верхом. Она даже каталась с ним на лошади, когда приезжала сюда в прошлый раз.
В прошлый раз… Элси положила руки на нагретое солнцем каменное ограждение террасы.
— И как я догадался, что ты уже проснулась? — произнес знакомый низкий голос.
Она настолько погрузилась в свои мысли, была так поглощена грустными воспоминаниями, что даже не слышала, как подошел Родриго. Он стоял в дверном проеме, опираясь плечом о косяк. В черной футболке и белых хлопчатобумажных брюках. Темные волосы падают на лоб. Родриго выглядел невообразимо притягательно.
— Ты!
Элси напряглась. Минуту она соображала, куда девать руки, и наконец засунула их в карманы шорт.
— Я… Доброе утро.
— Доброе утро. Он подошел ближе.
— Как спалось? — К удивлению Элси, он провел пальцем по кругам под ее глазами. — Плохо, судя по всему. Бедняжка Элси, поездка далась тебе тяжело, да?
— А чего ты ожидал?
Элси невольно потянулась к Родриго, завороженная его прикосновением. Да он играет со мной! — мелькнула мысль. Ему нравится ставить меня в неловкое положение. Она тут же отодвинулась.
— Чего я ожидал? — переспросил Родриго. — Понятия не имею. Что ты, возможно, поймешь, что я пытаюсь тебе помочь. Что мы сможешь забыть прошлое…
— Я уже говорила, Родриго, что мне твое покровительство ни к чему!
— Извини, — сказал он. — Постараюсь впредь осторожнее обращаться со словами.
— Неважно, — нетерпеливо вздохнула Элси. -В любом случае, я здесь. А я не стала бы наниматься на работу, если бы думала, что мы.., что я с ней не справлюсь.
— Ясно.
На лице Родриго не отразилось ничего. А Элси нестерпимо захотелось броситься наутек: приятного мало, когда от каждого слова этого человека подкашиваются ноги и к горлу подкатывает комок. Элси хотелось верить в то, что Родриго использовал ее ровно настолько, насколько, по его мнению, она использовала его, и что раздосадовало надменного испанца только то, что роман закончился не по его воле.
— П-пойду пройдусь.
Элси шагнула к лестнице, ведущей в сад. Солнце грело вовсю. Она опасалась за кожу и поэтому долго оставаться на открытом воздухе не намеревалась.
— Позволь мне присоединиться? Вот уж от кого не скроешься! И все же надо попытаться.
— Ну послушай, — взмолилась Элси. — У тебя наверняка есть множество важных дел! — И посмотрела ему в глаза. — Воспитанница опять же будет беспокоиться…
— Может, и будет, — беспечно откликнулся Родриго и спустился вслед за Элси по ступеньках. — Однако сейчас мы сможем обсудить твои обязанности. Ты сама заметила, что приехала сюда работать.
Элси вздрогнула, когда он догнал ее и как ни в чем не бывало пошел рядом по мощеной дорожке.
— Как скажешь, Родриго. Хотя мне кажется, на мое место больше подошла бы та же сеньора Эспронседа.
— Как я скажу? Отлично! — коротко бросил он и жестом указал ей следовать за ним.
Элси послушно пошла рядом. Пергола со сводчатой крышей, увитой розами, привела их к саду, где в медовом мареве дрожал пчелиный гул. Элси с невольным восторгом смотрела на цветы, яркие, как бабочки, у себя под ногами.
Однако становилось все жарче. Она чувствовала, что пряди волос прилипают к шее. Лоб тоже стал влажным, и она незаметно отерла его платком.
Хотелось пить, в висках нарастала пульсирующая тупая боль. Элси не привыкла к такому зною с раннего утра. Единственное облегчение — она шла в тени Родриго, но и от этого было мало радости: ей не хотелось, чтобы он заметил ее невольные мучения.
И вот, немного не доходя до небольшого частного пляжа, Элси увидела группу деревьев маленький тенистый оазис среди раскаленных скал — и устремилась к ним.
— А ты устала, — заметил Родриго, когда она в изнеможении опустилась на скамью и приподняла волосы руками, чтобы шее стало чуть прохладнее.
Родриго тут же сел рядом. Еще решит, что я специально все подстроила, чтобы посидеть с ним, и руки подняла для того, чтобы груди четче обрисовались сквозь тонкую ткань футболки, встревожилась Элси. Хорошо, что она догадалась надеть лифчик: то, что соски возбужденно напряглись, было известно только ей одной.
Лицо Родриго оставалось непроницаемым. Он чуть щурился от яркого света, и судить о его настроении можно было только по звучанию голоса.
— Просто.., очень жарко, — стараясь не казаться утомленной, заметила Элси.
Не хватало, чтобы он принял ее за беспомощное создание, которое не в состоянии справиться ни с какой работой! Она облизнула пересохшие губы и устремила взгляд на яркую синь моря.
— Э-э-э… Я думала, твоя яхта стоит на якоре где-то здесь, в заливе.
Родриго проследил за ее взглядом.
— С чего ты взяла? Я держу ее в порту, ты же знаешь.
— А на чем же ты добрался до острова?
— На вертолете. Неужели ты не слышала характерного стрекота?
Элси покачала головой. Однако память услужливо подсказала, что вчера вечером она и впрямь слышала какой-то шум, когда принимала душ. Тогда ей показалось, что это просто самолет пролетел низко.
— Это куда удобнее, чем яхта, для сообщения с материком, — объяснил собеседник. — Если бы вы прибыли чуть позже, я бы и вас с собой захватил.
— Я не рассчитывала на… — начала Элси, откидываясь на спинку скамьи, но он не дал ей договорить.
— Ну и что? — В его голосе сквозило сдержанное раздражение. — Лучше расскажи, почему ты изменила свои намерения.
Элси перевела дыхание. Она предпочла бы оказаться сейчас подальше отсюда. Что-то она слишком остро воспринимала близость Родриго, и даже запах одеколона, смешиваясь с легким мускусным ароматом его тела, кружил ей голову.
— Я уже говорила.
Элси постаралась, чтобы голос звучал как можно безмятежнее, но напряжение все же проскользнуло в ее тоне, и Родриго бросил на нее недоверчивый взгляд.
— Ты много чего говорила. В том числе и то, что никогда не будешь на меня работать, — напомнил он. — Когда мы сидели в ресторане, обстоятельства у тебя были ничуть не лучше, однако ты отказывалась от моего предложения. Почему же потом вдруг решила его принять? Ах да, ты еще говорила, что не продаешься.
Элси гневно выдохнула. О Господи, если его не устроило предыдущее объяснение, то чему же он поверит в конце концов? Может, выложить правду как есть — что они покинули Нью-Йорк, так как обнаружилось, что Джессика сбилась с пути истинного? Но что он тогда подумает о них двоих, хотелось бы знать? Хороша же будет из Элси компаньонка — сестра девицы, которая балуется наркотиками!
— Неужели это так важно? — только и пробормотала она, чувствуя, как головная боль, начавшая терзать ее еще возле виллы, становится невыносимой.
Однако Элси боялась, что если попытается сейчас уйти, то Родриго последует за ней…
— Для меня, пожалуй, да, — ответил он, поворачиваясь так, чтобы видеть ее лицо. И хотя Элси поспешно отвернулась, что-то в самой манере двигаться насторожило его. — Тебе нехорошо, — заключил Родриго и коснулся прохладными пальцами шеи молодой женщины. — Солнце — беспощадный враг. Пойдем, я отведу тебя обратно на виллу.
— Не стоит…
— Стоит, и немедленно! — резко перебил ее он. — Продолжим наш разговор в другой раз. — Родриго опустил руку, позволив ей свободно скользнуть по ее плечу. Элси вздрогнула, и губы Родриго чуть тронула ироническая усмешка. — Не лгите мне никогда, сеньорита. Для этого мы слишком хорошо знаем друг друга.